“식민지 주민들을 효과적으로 통치하려면 무엇보다 통치 대상에 대한 철저한 이해가 필요하다.” 프랑스령 인도차이나 제2대 총독 폴 두메르(Paul Doumer)는 이렇게 믿었다. 그는 재임 기간 내내 프랑스 제국 정부의 방침에 따라 식민지 주민들의 문화를 연구하는 데 주력했다.

프랑스 식민 당국은 오랫동안 식민 사회의 구조를 이해하고 영토를 효과적으로 통제하기 위해 언어와 지역 풍습 등 문화와 생활양식에 대한 연구를 제도화했다. 이를 통해 식민지 통치 체제를 더욱 효율적으로 운영할 방법을 모색했다.

이러한 체제 아래 여러 세대의 서양 학자들이 베트남을 찾아 현지 문화를 조사하고 민족지학 분야에 중요한 저작들을 남겼다. 대표적인 작품으로는 앙리 구르동(Henri Gourdon)의 『안남의 예술』(L’Art de l’Annam)과 폴 지랑(Paul Giran)의 『안남인의 심리학』(Psychologie du peuple annamite) 등이 있다.

1908년에 출간된 『안남인의 기술』의 첫 페이지.

베트남 인류학의 태동기에 등장한 저작 중에서도 앙리 오제(Henri Oger)의 『안남인의 기술』(Technique du peuple annamite)은 20세기 초 베트남 북부 주민들의 삶을 독창적인 시각으로 담아냈다는 점에서 주목할 만하다. 예술이나 건축 등 고급문화에만 집중했던 동시대의 많은 학자들과 달리, 오제는 생활 속 기술과 전통 풍습까지 연구 범위를 넓혔다. 그의 연구는 수공업과 일상생활, 생활용품 등 폭넓은 주제를 다루며 상류층의 문화에만 국한되지 않은 포괄적인 탐구를 보여주었다.

그는 문헌 기록에 의존하는 전통적인 연구 방식 대신 그림을 활용한 기록 방식을 택했다. 화가와 함께 하노이와 인근 지역을 직접 돌아다니며 당시 베트남 사람들의 다양한 생활 모습을 스케치했다.

이렇게 수집한 그림은 이후 목판화 장인들에게 전달돼 판화로 제작되었다. 모든 그림은 현지 주민들의 확인을 거쳤으며, 동의를 얻은 뒤에야 판화 제작이 진행되었다. 각 항목은 일반적으로 삽화와 이에 대한 쯔놈(chữ Nôm) 문자 설명으로 구성되었다.

그 결과 4,200점이 넘는 삽화가 완성되었으며, 이는 네 가지 주제로 분류되었다. 자연에서 얻은 원료를 활용하는 일(어업, 농업), 천연 재료의 가공(금속 세공, 도예), 가공된 재료를 활용한 수공예(옻칠, 석조), 그리고 안남 사람들의 개인 및 공동체 생활(점술, 민속놀이)이다.

이처럼 전통 공예뿐 아니라 일상생활의 세세한 모습까지 꼼꼼하게 기록되었다. 관복과 조상 숭배 풍습, 악기는 물론 거리에서의 출산, 가정 폭력, 물소 거세 등 일상의 다양한 장면도 빠짐없이 담겼다.

앙리 오제는 1907년 병역 의무를 수행하기 위해 베트남에 처음 도착했다. 하노이에서 3년간 근무하는 동안 그는 이 도시 주민들의 독특한 문화에 매료되었다. 행정직을 맡은 그는 기술 용어 목록을 작성하기 위해 베트남의 수공업을 조사하는 임무를 부여받았다.

그러나 오제는 단순히 주어진 업무를 수행하는 데 그치지 않고, “안남에는 발달한 기술이 거의 없거나 미미하다”는 당시 식민지 사회의 통념을 반박하고자 『안남인의 기술』이라는 야심 찬 장기 프로젝트에 착수했다. 이러한 연구를 시작한 동기는 저서 서문에 남긴 다음 구절에서도 엿볼 수 있다. “하노이에 발을 들이자마자 나는 이 땅에 특별한 애정을 품게 되었다.”

재정적 어려움으로 인해 오제는 자신이 소유한 인쇄소에서 책을 단 60부만 제작해 배포할 수 있었다. 제작비는 정부의 지원 없이 전액 자선가들의 기부로 마련되었다. 그는 책에서 “저자는 안남을 더 깊이 이해하기 위해 현지 학술 기관의 도움 없이 연구할 수밖에 없었다”고 밝혔다.

오제의 『안남인의 기술』은 그가 근무하던 프랑스 극동학원(École française d’Extrême-Orient)에서도 파격적인 시도로 여겨졌다. 식민 당국이 안남 사람들에게 공감하는 시각을 담은 연구를 회의적으로 바라보았기 때문이다. 적은 발행 부수까지 겹치면서 이 저작은 인도차이나 학계와 대중의 기억에서 점차 잊혀 갔다. 앙리 오제는 1916년 프랑스로 돌아갔으며, 1936년에는 흔적도 없이 사라졌다.

책도 여러 곳으로 흩어져 현재 베트남과 프랑스의 도서관에 원본 단 4부만 남아 있는 것으로 알려져 있다. 이 밖에도 일본 게이오대학(Keio University)에는 200페이지가 넘는 분량에 이전까지 공개된 적 없는 삽화 4,000점이 수록된 비공식 판본이 소장되어 있다. 이 판본은 오제의 개인 소장품 중 일부로, 그가 실종된 후 가족이 매각한 것으로 추정된다.

오제의 업적이 프랑스와 베트남 양국 정부로부터 제대로 인정받기 시작한 것은 현대에 들어서였다. 그의 작품은 방대한 규모와 깊이 있는 문화적 기록을 갖춘 독보적인 시각 사전으로, 당시 학문 연구에 가해졌던 제약과 식민주의적 시각을 뛰어넘었다는 평가를 받고 있다. 역사학자 판 후이 레(Phan Huy Lê)는 그의 업적을 다음과 같이 높이 평가했다. “오제의 진정한 가치는 서양의 관습을 따르지 않고, 현지 민속 문화의 매력적인 특성을 이해하는 데 바탕을 둔 자신만의 독창적인 길을 개척했다는 점에 있다.”

『안남인의 기술』의 전체 자료는 미국 의회도서관(Library of Congress)에서 열람할 수 있다.