2016년 성공적으로 데뷔한 베트남 농구 협회 (Vietnam Basketball Association 이하 VBA)가 두 번째 시즌을 시작했다. 참가팀은 물론 팬, 볼거리 그리고 경기가 끝난 후의 축제까지 풍성해 지면서 또 다른 스포츠 시즌이 시작되었음을 알리고 있다. 

베트남의 프로농구는 2011년 현지 기업가 Henry Nguyen 그리고 Rachan “Butch” Reddy가 Saigon Sports Academy와 협업하여 베트남 최초의 프로농구팀 사이공 히트(Saigon Heat)를 창설하면서 시작되었다. 2012년 이후 팀은 ASEAN 농구 리그에 출전하고 있으며 2014년 이후로는 시즌마다 챔피언 결정전에 올라가고 있다. 

2015년부터는 국내 리그 개최에 대한 이야기가 나오고 있다. 사이공 히트를 중심으로 새로운 팀이 나올 수 있도록 노력하고 있다. 사이공 히트는 다른 팀들이 상업적 혹은 비즈니스 의사결정은 물론 선수 확장에 도움을 주기 위해 선수 임대 등 다방면으로 힘을 보태기도 했다. 최근에는 Ngo Quang Trung, Nguyen Van Hung 그리고 Horace Nguyen 선수를 Thang Long Warriors와 Da Nang Dragons로 전출하여 힘을 보태기도 했다. 

Saigon Heat의 구단주이자 감독인 Connor는 Saigoneer에게 다음과 같이 설명한다. “Saigon Heat의 주요 사업 중 하나는 베트남 전 지역에 농구를 활성화하는 것입니다. 따라서 우리는 VBA 프로농구 리그를 지원을 계속할 것입니다”.

VBA의 첫 번째 정규 시즌에는 16경기를 5개 팀이 참여하여 치열한 경쟁을 벌였고 챔피언 결정전이 그 뒤를 이었다. 작년 시즌에는 Da Nang Dragons팀이 사이공 히트를 준결승에서 물리치고 결승전에서는 Ho Chi Minh City Wings를 2:0으로 꺾고 우승했다. 

Thang Long Warriors는 최근 VBA에서 Can Tho Catfish와 시합했다. 두 팀 모두 이번 시즌에서 좋은 모습을 보여주고 있다. 

첫 시즌의 성공을 기반으로 VBA는 새로운 팀이 참여하고 선수와 팬이 함께할 기회를 많이 가질 수 있도록 다양한 후원을 계획하고 있다. 첫 번째 시즌과 마찬가지로 팀들은 리그 발전을 최우선에 두면서 베트남 농구가 앞으로도 계속 성장할 것으로 기대하고 있다. 

실제로 Connor는 이러한 생각이 사이공 히트의 최우선 정책이라고 말한다. 사이공 히트 단장의 말에 따르면 우리 선수들은 세 가지 요건을 충족시켜야 한다. 팀을 중심에 두고 꾸준한 성장을 의미하는 ‘Kaizen’을 보여주면서 100% 노력할 수 있어야 한다. 

“세 가지 핵심 가치는 농구팀뿐만 아니라 사이공 히트 조직에 참여하고 있는 모든 구성원에게 요구된다”라고 Connor는 말하고 있다. 

VBA의 첫 번째 시즌은 하노이, 다낭, 사이공 그리고 칸토 에서 수많은 팬을 확보했다. 높은 시청률은 물론 거리에서도 인기가 높다. 농구는 항상 젊은이들에게 인기 있는 스포츠였지만 VBA를 통해 더욱 많은 사랑을 받게 되었다. 축구장 대신 농구 코트가 생기기 시작했고 공원이나 거리에서도 정기적으로 농구 경기가 열리고 있다. 

두 번째 시즌도 하노이 출신 Thang Long Warriors와 함께 시작하면서 많은 관중 수를 기록하고 있다. Can Tho Catfish는 첫 번째 홈경기에서 1,500명의 관중을 끌어들였으며 리그의 신인 Thang Long Warriors는 HCMC Wings와의 경기에서 1,400명의 관중을 끌어들였다. Hanoi Buffaloes와 Saigon Heat역시 약 1,500명의 관중을 모으고 있다. 

사이공 관중은 두 팀 중 하나를 선택해 경기를 관람할 수 있다. Ho Chi Minh City Wings는 3군의 Ho Xuan Huong Sports Center에서 홈경기를 펼치고 Saigon Heat는 7군의 Canadian International School에서 펼친다. 

리그의 전체 일정은 VBA 홈페이지에서 찾을 수 있으며 입장권은 경기장에서 구입하거나 Ticketbox을 통해 미리 구입할 수 있다.