호찌민시는 도심 내 녹지공간을 확대하기 위한 계획의 일환으로 올해 코로나19 추모공원을 개장했다. 이 공원은 조깅을 하거나 사색에 잠기고 싶은 사람들, 혹은 잔디밭에 앉아 휴식을 취하려는 시민들 사이에서 큰 사랑을 받고 있다.

공원의 정식 명칭은 리타이또(Lý Thái Tổ) 공원이다. 약 석 달간의 공사와 리모델링을 거쳐 지난 2월 개장했다. 공원은 리타이또(Lý Thái Tổ) 거리, 흥브엉(Hùng Vương) 거리, 짠빈쫑(Trần Bình Trọng) 거리에 둘러싸인 삼각형 모양의 부지에 자리 잡고 있다.

이 부지는 19세기 말 사이공에서 활동하며 시내 곳곳에 수많은 건물을 소유했던 부동산 거물 후이본호아(Hui Bon Hoa)의 옛 저택 부지이기도 하다. 1950년대 그의 가족은 이곳에 휴양용 빌라 여덟 채를 지었다.

현재 공원 부지는 외교부의 관할 아래 있다. 1975년 이후 이곳에 있던 빌라들은 베트남을 방문하는 고위 인사들을 접대하는 용도로 사용되었다. 그러나 몇 년 전부터 더 이상 이러한 용도로 쓰이지 않게 되었고, 부지와 건물들은 방치되어 있었다.

공원 조성 과정에서 상태가 가장 좋지 않았던 빌라 세 채는 철거되었으며, 나머지 건물들은 공중화장실과 관리시설 등 공원 편의시설로 개조되었다.

빌라들은 프랑스 건축가 폴 베세르(Paul Veysseyre)가 설계했다. 그는 동서양의 건축 양식을 결합하고 수입 자재를 사용했으며, 달랏의 바오다이 궁전을 설계한 것으로도 알려져 있다. 이 빌라들은 아르데코(Art Deco) 양식을 따르면서도 사이공의 열대 기후에 적합하도록 설계되었다.

새 공원은 기존 부지에 있던 나무들과 산책로, 농구 코트, 놀이터 등의 시설을 그대로 보존하고 있다. 그러나 공원의 중심에는 원형 형태의 새 기념비가 자리하고 있다.

중앙 구역에는 분수를 둘러싼 계단과 물방울 모양의 조형물이 설치되어 있다. 조형물의 높이는 6미터, 둘레는 13미터에 이른다. 반사형 금속 재질로 만들어져 있으며, 중앙에는 하트 모양의 구멍이 뚫려 있다.

작품 제작 과정에서 자문을 맡은 조각가 팜반항(Phạm Văn Hạng)에 따르면, 물방울은 코로나19 팬데믹 동안 인류애와 희생정신을 보여준 일상의 영웅들을 상징한다. 중앙의 하트 모양 구멍은 코로나19로 목숨을 잃은 이들을 향한 추모의 의미를 담고 있다.

기념비를 둘러싼 아홉 개의 계단은 세 개 층으로 나뉘어 있다. 가장 아래층에는 시간의 흐름을 상징하는 십이지 동물이 새겨져 있다. 중간층에는 삶의 여정을 상징하는 발자국 문양이 새겨져 있다. 가장 위층에는 연속성과 희망을 의미하는 연꽃, 플루메리아, 국화 등의 꽃무늬가 장식되어 있다.

호찌민시의 많은 시민들은 코로나19로 세상을 떠난 이들을 추모하기 위해 이곳을 찾는다. 방문객들은 꽃이나 향을 놓고 고인을 기리기도 한다. 기념비를 둘러싼 계단은 시민들이 앉아 휴식을 취할 수 있는 공간으로도 활용되고 있다.