일년 내내 숨막히게 더운 사이공에서 저는 따뜻함이 그리워집니다. 제 말은, 하노이 겨울에 두꺼운 이불 속에서 느껴지는 따뜻함입니다. 그래서 저에게 위안을 주는 “겨울 감성”을 느낄 수 있는 곳을 찾던 중 한 리뷰가 호기심을 자극했습니다. 그 리뷰에는 제 기준에 인류가 만들어 낼 수 있는 최고의 조합, 즉 코코아와 해리포터가 언급되어 있었습니다. 기대감에 부푼 채 사이공의 혼잡한 도로를 지나 작은 골목으로 들어섰고, 뜻밖에도 넓은 아파트 단지를 만났습니다.

작은 오래된 건물의 2층과 3층에 위치한 Xocoati는 벽을 가득 채운 그림들, 오래된 할리우드 사진들, 그리고 모자이크로 만들어진 간판으로 저를 맞이했습니다. 처음부터 이곳은 빈티지한 향수를 자아냈습니다. 묵직한 나무 문을 열자마자 초콜릿 향이 가득한 공기, 와인색 벽, 그리고 형형색색의 세라믹 컵들로 채워진 작은 테이블이 저를 압도했습니다. 코코아가 이 곳 메뉴의 중심인 것이 확실하기에 세 가지 음료를 시도해 보았습니다. 순수 코코아만으로 만든 Mayan, 휘핑크림이 올라간 기본 코코아 음료 Parisian, 그리고 유명한 해리포터의 Butter Beer였습니다. 게다가 장식된 컵들 중에서 내가 직접 마실 컵을 고를 수도 있었습니다.

Xocoati's decor features a lot of mosaic works.

2023년 봄에 소프트 런칭 후 여름에 공식적으로 문을 연 Xocoati는 창립자 Vinh의 고등학교 시절부터의 꿈이었습니다. “초콜릿에 대한 애정에서 시작했어요. 저는 코코아 맛을 정말 좋아했고, 호치민시 곳곳에서 코코아 음료를 마셔봤지만 제 입맛에 맞는 곳을 찾지 못했어요,” 라고 Vinh은 베트남어로 설명했습니다. “많은 카페가 커피에만 초점을 맞춘다는 것을 깨달았고, 왜 이렇게 맛있는 코코아가 똑 같은 대우를 받지 못하는지 궁금했습니다.”

Coziness is a key quality one might find at Xocoati.

코코아를 제대로 대접하고자 하는 목표에 충실한 Vinh은 기존의 레시피를 따르지 않는 Xocoati 스타일의 코코아를 창작했습니다. Mayan은 마야인들의 원시적인 레시피를 닮았지만, 베트남식으로 약간의 설탕을 추가해 강렬함을 줄이는 등 소소한 변형을 가미했습니다. 이 수정에도 불구하고 음료는 여전히 코코아의 본연의 맛을 강조했습니다. 바리스타는 Mayan의 쓴맛과 알싸함이 결코 만만치 않다는 점을 강조하며 저에게 두 번이나 매운 걸 잘 먹는지를 물었습니다. 하지만 이런 독특한 맛이야말로 Vinh에게 코코아가 단순한 맛 이상의 특별한 의미를 지닌 이유였습니다.

A cup of cacao is a metaphor for life.

“코코아를 만드는 과정을 삶에 비유하고 싶어요,” 라고 Vinh은 웃으며 다소 상투적인 비유에 대해 사과했습니다. “컵에 먼저 코코아를 넣고 나중에 우유를 추가하듯, 인생에서도 사람들은 먼저 고난의 쓴맛을 겪은 뒤에야 단맛을 맛보게 되죠. 코코아 한 잔을 마실 때도 처음에는 매운맛과 쓴맛을 느끼지만, 남는 여운은 달콤합니다.” 이 철학을 담아 Xocoati는 약간의 변형을 더해 코코아 본연의 맛을 선보입니다. 이 강렬한 맛은 누군 가에게는 지나칠 수도 있지만, 그것이 바로 포인트입니다.

Colorful knick-knacks dot the space inside.

하지만 훌륭한 코코아는 Xocoati가 제공하는 감각적 경험의 일부에 불과합니다. 빨간 벽과 책장이 둘러싼 공간에는 모자이크와 세라믹 체스판, 큰 창문들이 아우러져 전형적인 사이공의 화창한 오후 햇살을 맞이합니다. 1층과 2층 모두 다양한 장식품으로 가득 차 있는데, 유스티니아누스 황제와 그의 부인을 묘사한 왕과 여왕의 그림 두 점은 중세 빈티지 미학을 은은하게 더합니다. 이 두 인물의 통치 시기와 마야인들이 코코아를 발견한 시기의 일치도 Xocoati에 특별함을 부여합니다. 도자기에서 모자이크 스튜디오로 변신한 Toong Teng와의 협업한 덕분에, 세라믹과 모자이크로 이뤄진 예술적 비전을 뚜렷하게 확인할 수 있습니다.

Recognize anyone in the artwork?

“카페 손님들이 오감으로 즐길 수 있기를 바라고 있습니다. 청각과 후각으로 편안함과 안락함을 느낄 수 있는 환경을 만들고 싶어요. 시각과 촉각으로는 고전적인 공간의 분위기를 느끼게 하고 싶고요,” 라고 Vinh은 말했습니다. “제가 가장 바라는 것은 사람들이 이곳에 와서 고요하고 빈티지한 환경에서 따뜻한 코코아 한 잔을 즐기며 마치 17세기나 18세기로 돌아간 듯한 느낌을 받는 것입니다.” 제가 갔을 때, 한쪽 구석에서 달콤한 대화를 나누는 커플, 수다를 나누는 친구들 두 그룹, 그리고 황금빛 해 질 녘 아래 조용히 책을 읽는 혼자 온 손님 한 명을 보면서 이 바람이 꽤나 이루어 지지 않았나 하는 생각을 했습니다.

An afternoon at Xocoati.

다만, TikTok 리뷰에서 기대했던 해리포터 장식은 없었습니다. 코코아 중심의 메뉴에서 Butter Beer의 지속적인 인기도 사실 “즉흥적인 결정”이었습니다. 해리포터 음료는 2023년 할로윈 시즌 동안의 한정 이벤트로 계획되었을 뿐이었습니다. Vinh은 바이럴 마케팅이 안정적인 수입으로 이어지는 훌륭한 방법이라는 점을 순순히 인정하면서도, Xocoati의 바이럴은 코코아 음료면 좋겠다는 바람을 드러냈습니다.

Even though it's nowhere near as famous as coffee, Vietnamese cacao is also highly regarded.

“Xocoati를 시작한 후 외국인들이 베트남 코코아를 세계 최고 중에 하나라 여긴다는 것을 알게 됐죠. 심지어 외국 브랜드들도 중부 고원 같은 지역에서 재배된 베트남 코코아의 뛰어난 품질에 놀랐고요,” 라고 Vinh은 베트남 코코아의 특별함에 대해 설명했습니다. “지역별로 베트남 코코아는 고유의 특징을 발전시켜요. 예를 들어, 붕따우(Vũng Tàu)에서 생산된 코코아는 바닷바람에서 오는 미묘한 짠맛이 있고, 메콩 델타 지역, 특히 벤째(Bến Tre)에서 나는 코코아는 심지어 코코넛 향이 나기도 합니다.”

You can choose your own mug to go with your warm beverage.

이러한 지역별 독특함이 바로 Vinh이 직접 생산한 코코아를 까페에서 제공하는 꿈을 꾸게 했습니다. “농업 제품, 재배, 품질 관리를 더 배우기 위해 열심히 노력하고 있어요,”라고 그는 Xocoati의 자체 코코아 생산과 더 많은 지점을 가진 전문 카페 체인으로 확장하려는 목표에 대해 말했습니다. 그러나 끝없는 사업적 고민 속에서도, Vinh의 최우선 과제는 여전히 Xocoati의 코코아 정신을 지키는 것입니다. 상업적 이윤이나 대중성을 위해 진정성을 타협하고 싶지 않다는 그는 “우리와 공감하는 사람들이 남아줄 거라고 생각해요. 100명 중 50명만이 우리의 비전을 이해한다면, 나머지 50명을 잃더라도 남은 50명을 위해 기꺼이 그렇게 할 겁니다,” 라고 말했습니다.

Most of the cocoa shop's ceramics were handmade.

김이 모락모락 나는 코코아를 마시며 생각보다 더 오래 머무르게 되었습니다. 이곳의 분위기는 하노이 겨울에서 찾을 수 있는 따뜻함과는 조금 달랐지만, 사이공의 38도까지 오르는 더위 속에서는 충분히 만족스러웠습니다. 결국 Xocoati는 제게 하노이의 감성이나 코코아가 그리울 때를 위한 완벽한 보상으로 작용했습니다. 이제 Xocoati는 제 구글 지도 사이공 카페 리스트에 저장되었고, 추후 코코아나 예술 작품이 가득한 코너 자리가 생각날 때마다 들를 계획입니다.

Xocoati Coffee는 평일에는 오후1시-오후10시30분, 주말에는 오전10시-오후10시30분까지 영업합니다.

To sum up:

Taste: 4/5
Price: 3/5 — average VND70,000 per drink
Atmosphere: 5/5
Friendliness: 5/5
Location: 3.5/5 — Motorbike parking is quite hard to find and need to follow the cafe’s instructions to find the correct place.

Thái An is a red spring onion, dark roast robusta nâu đá addict, and professional Hanoi yapper.