다중언어 교육이란 무엇일까요? 간단히 말하면, 이는 단순히 언어를 독립적인 과목으로만 가르치는 것이 아니라 학습할 내용을 두 개 이상의 언어로 가르치는 교육 방식입니다. 이를 통해 학생들은 수학, 과학, 역사, 예술 등 다양한 과목의 학습 목표를 달성하면서도 자연스럽게 언어 능력을 발전시킬 수 있습니다.

그렇다면 다중언어 또는 이중언어 교육은 실제로 효과적일까요? 그리고 그 효과는 어떻게 나타날까요? 이 질문에 답하기 위해 사이공이어(Saigoneer)는 오디세이 에듀케이션 그룹(Odyssey Education Group)의 최고 학술 책임자 올리비에 귀예(Olivier Guillet)와 르 프티트 에콜 호치민(La Petite Ecole Ho Chi Minh)의 교장 시릴 미셸(Cyril Michel)을 만나 보았습니다. 이들은 다중언어 교육의 과학적 근거와 실제 교육 현장에서 확인된 인지적, 사회적, 심리적 발달의 실질적인 이점을 공유했습니다.

다중언어 교육이 두뇌에 미치는 영향

인지적 이점

특히 어린이는 신경가소성(neuroplasticity), 즉 뇌가 신경 연결을 재구성하고 재배치하는 능력이 뛰어나 두 가지 언어를 배우는 과정이 비교적 수월합니다. 이 과정에서 뇌의 언어 및 인지 영역에 밀도가 더 높은 회백질(gray matter)이 형성되며, 이는 언어 학습은 물론 전반적인 학습 능력을 평생 유연하게 유지하는 데 기여합니다.

오디세이 에듀케이션 그룹의 최고 학술 책임자 올리비에 귀예(왼쪽)와 르 프티트 에콜 호치민의 교장 시릴 미셸(오른쪽)

심리적 이점

다중언어 교육은 단순한 인지 발달을 넘어 학생들의 심리적 발달에도 깊은 영향을 미칩니다. 가장 두드러진 이점 중 하나는 다문화 간 자신감(cross-cultural confidence)을 형성하여 관용적이고 글로벌한 사고를 키우는 것입니다. 올리비에는 "두세 가지 언어로 의사소통을 한다는 것은 단순히 같은 현실을 다른 단어로 표현하는 것이 아니라, 서로 다른 현실로 들어가거나 새로운 렌즈를 통해 세상을 보는 것"이라고 설명합니다.

이처럼 여러 관점을 수용하는 능력이 발달하면, 아동은 주변 사람들을 더 존중하고 공감할 수 있게 되며, 동시에 자신에 대한 확신과 자부심을 갖게 됩니다. 또한 이를 통해 건강한 정체성을 확립할 수 있게 됩니다.

사회적 이점

다중언어 교육 환경은 학생들이 평생 활용할 수 있는 사회적 기술을 형성하는 데도 중요한 역할을 합니다. 르 프티트 에콜의 학생들처럼 다중언어 학습자들은 강력한 의사소통 능력을 개발하게 됩니다. 시릴은 "학생들이 쉬는 시간 같은 자유로운 상황에서는 한 언어로 대화하다가도 다른 언어로 자연스럽게 전환한다"며, "특정 놀이에서는 목표에 따라 하나의 언어를 사용하고, 다른 놀이에서는 또 다른 언어를 활용한다"고 설명했습니다.

이러한 경험은 다양한 환경을 유연하게 통합해 적응하는 기술과 자신감을 키워줍니다. 언어를 배울 때 학습자들은 타인과 대화를 나누며 연습해야 하고, 이 과정에서 인간관계를 쌓고 사회적 감각을 발전시킵니다. 이를 통해 언어와 문화적 배경을 초월해 다양한 사람들과 소통하는 능력을 배양하게 되고, 개인적·직업적 네트워크를 확장할 기회를 얻게 됩니다.

르 프티트 에콜(La Petite Ecole)의 다중언어 교육

효과적인 다중언어 교육 환경

올리비에가 강조한 모든 이점은 다중언어 교육을 일찍 시작할수록 더욱 크고 쉽게 나타납니다. 르 프티트 에콜에서는 생후 12개월부터 다중언어 교육을 시작할 수 있으며, 11세(초등학교 5학년, CM2)까지 지속적으로 진행됩니다. 이 학교는 프랑스 국가 교육과정을 기반으로 하며, 전 세계의 프랑스 학교(Lycées français)처럼 모든 과목을 영어 50%, 프랑스어 50%로 교육합니다.

또한 클럽 활동, 스포츠, 공연, 소셜 활동 등 방과 후 프로그램은 다양한 국적과 배경을 가진 교직원과 학생들 덕분에 다중언어 환경에 자연스럽게 노출되어 있습니다.

르 프티트 에콜 커뮤니티에는 25개 이상의 국적을 대표하는 다양한 배경의 학생들이 모여 있습니다. 학교는 입학 초기 언어 지원이 필요한 학생들을 배려하고자 하는 학교의 철학을 반영하여 각각의 상황에 맞는 맞춤형 지원을 제공합니다. 이는 전체 약 400명 규모의 소규모 학생 수 덕분에 한 교사가 담당하는 학생 수가 적어, 학생들의 학교생활과 학습 계획을 개인별로 차별화할 수 있습니다.

또한 학교는 모든 자료를 프랑스어, 영어, 베트남어로 제공하며, 회의와 컨퍼런스도 각 언어 사용자를 배려한 형식으로 진행합니다. 이를 통해 다양한 학부모들이 학교 활동에 참여할 수 있을 뿐 아니라, 학교 밖에서도 친밀한 관계를 유지할 수 있습니다.

다중언어 교육의 장단기 효과

어린 시절부터 다중언어 교육을 받는 것이 과학적으로 그 가치를 충분히 입증받았음에도 불구하고, 학부모들은 여전히 우려를 가질 수 있습니다. 두 가지 언어를 동시에 학습하는 과정에서 아이가 과도한 정보를 받아들여 발달이 지연되거나 혼란스러워하지 않을까 하는 걱정 때문입니다. 올리비에는 한때 자신도 비슷한 우려를 했었지만, 연구 결과를 통해 이와 같은 오해는 사라졌다고 말합니다.

그는 “특정 단계에서 약간의 지연이 나타날 수 있지만, 이는 일시적이며 결국 더 깊이 있고 효과적인 언어 발달로 이어집니다”라고 설명합니다. 또한, 연구를 통해 다중언어 교육이 일부 학부모들이 생각하듯 재능 있거나 똑똑한 학생들만을 위한 것이 아니라, 모든 학생들에게 적합함으로 확인되었다고 전합니다.

다중언어 교육을 통해 얻는 인지적, 사회적, 심리적 발달과 이러한 교육 과정을 통한 강력한 학문적 기반은 졸업생들에게 다양한 기회를 제공합니다. 시릴에 따르면 르 프티트 에콜을 졸업한 학생들은 사이공의 프랑스 고등학교 마르그리트 뒤라스(Marguerite Duras)에서 학업을 이어가거나, 국제학교에 진학하며, 일부는 부모님의 직업을 따라 해외로 이주하기도 합니다.

그는 “학생들은 원하는 바 어디든 갈 수 있고, 배우고자 하는 언어가 무엇이든 그 언어로 학습할 수 있도록 준비되어 있습니다. 이제 남은 것은 가족의 선택일 뿐입니다”라고 덧붙였습니다. 르 프티트 에콜을 떠난 학생들이 어디에 있든, 어린 시절부터 다중언어를 배운 긍정적인 효과는 그들에게 평생 동안 소중한 자산이 될 것입니다.

 2월 15일 토요일 르 에콜 프티트의 오픈데이(Open Day) 행사에 여러분을 초대합니다. 등록은 여기를 클릭해주세요.