인류와 마찬가지로, 자연계의 위대한 시스템들도 번영하기 위해서는 연결성에 의존합니다.

동남아시아 전문가 브라이언 아일러(Brian Eyler)의 2019년 책 Last Days of the Mighty Mekong의 주제입니다. 이 매우 읽기 쉬운 책은 중국 윈난성의 상류에서 메콩 델타의 동해와 만나는 지점까지 4,350킬로미터를 따라 메콩 강을 깊이 연구한 10장으로 구성된 여행을 안내합니다.

학술 논문이나 밀도 높은 연구 서적과는 달리, 아일러는 1인칭 시점으로 글을 쓰며, 수년간 강의 여러 지점을 방문한 경험을 설명하면서, 수로 근처에서 살고 일하는 농부, 어부, 전문가, 공무원들로부터 얻은 통찰과 일화를 공유합니다. 인상적으로는 그는 여행기와 인류학적 연구가 혼합된 매우 중요한 책을 만들어냈습니다.

베트남 관찰자들에게 가장 관련이 있는 장은 마지막 장으로, 메콩 델타가 직면한 심각한 도전에 대해 다룹니다. 저는 올해 초 이 문제에 대해 썼고, 연구 중에 아일러와 이야기를 나눴습니다. 그는 중국까지의 강 시스템에 대한 깊은 지식을 갖추고 있어 매우 인상적입니다.

결과적으로, 이 책 전체는 메콩에서 발생하는 일에 영향을 받는 곳에 살고 있는 모든 사람, 즉 사이공의 모든 사람들이 읽어야 할 필독서입니다.

아이들이 메콩 델타의 운하에서 낚시를 하고 있습니다. 사진: 마이클 타타르스키(Michael Tatarski).

저는 메콩 강과 댐 건설, 기후 변화, 강둑의 농업 관행에 대한 논쟁에 대해 상대적으로 잘 알고 있다고 생각하지만, 아일러의 폭넓은 호기심과 전문성은 그의 책을 여러 흥미롭고 예상치 못한 방향으로 이끌어갑니다.

예를 들어, 그는 조미아(Zomia)라는 개념을 소개했습니다. 이는 예일 대학의 인류학자 제임스 C. 스콧(James C. Scott)이 2009년 책 The Art of Not Being Governed에서 설명한 개념으로, 베트남 중앙 고지대부터 북동 인도까지, 캄보디아, 라오스, 태국, 미얀마, 중국 남부를 포함한 300미터 이상의 고도 지역을 의미합니다.

이 지역은 공식적인 지도에 표시된 특징은 아니지만, 아일러(그리고 스콧)는 이 지역에 살고 있는 수십 개의 고산 민족이 종종 국가 경계를 초월하고 각 국가의 지배적 그룹의 문화 밖에서 살고 있다고 주장합니다.

이들은 또한 메콩강과 그 주변 지역을 보다 지속 가능하게 이용하는 데 능숙하며, 이러한 외딴 지역에서 대대로 살아온 덕분입니다.

Last Days of the Mighty Mekong의 4장에서는 메콩강이 극적인 계곡을 가로지르는 윈난의 아카(Akha) 소수민족에 대해 다룹니다. 이 지역에서 메콩 강은 농업을 어렵게 만드는 드라마틱한 계곡을 가로지릅니다. 그러나 아카는 농사를 성공적으로 해왔지만, 댐 저수지로 인해 그들의 땅이 침수되었고, 저지대 도시의 공무원들이 내린 잘못된 환경 규제에 의해 생계가 방해받았습니다.

사덱(Sa Đéc) 외곽에서의 꽃 수확. 사진: 마이클 타타르스키(Michael Tatarski).

아일러는 또한 만다라 국가 개념, 프랑스 식민지 시대의 라오스 국가 건설, 캄보디아에서의 훈센의 정치적 지배 상승, 메콩 델타를 변화시킨 미국의 공학 프로젝트 등과 같은 귀중한 우회 주제를 다룹니다. 이들 부분은 현재 강과 생태계 상태의 서사에 능숙하게 엮여 있어 독자들이 오늘날의 상황을 이해하는 데 필요한 정치적, 역사적, 사회적, 환경적 요소들을 이해하는 데 도움을 줍니다.

결국, 메콩강에 의존하여 생계를 유지하는 사람들이 환경 피해의 가장 큰 대가를 치를 것입니다.

각 장이 심각한 문제를 다루고 있지만, 에르하이 호수 주변의 과잉 관광에서부터 라오스의 “동남아시아의 배터리”가 되려는 야망까지 다양한 문제를 다루며, 아일러는 만나는 사람들 덕분에 충분한 유머를 포함시킵니다.

예를 들어, 골든 트라이앵글의 태국 치앙콘(Chiang Khong)이라는 마을에서 그는 'Bamboo Mexican House Restaurant'의 주인을 이렇게 묘사합니다: “60대 후반인 Jib은 1970년대 Grateful Dead 팬처럼 옷을 입습니다. 그는 항상 뜨개질한 라스타 모자를 쓰고 있으며, 유리로 만든 메달이 목에 걸려 있으며 오래된 노끈으로 묶여 있습니다.”

이러한 만남은 이 책을 기억에 남게 만들며, 궁극적으로 메콩에 의존하여 생계를 유지하는 사람들이 환경 피해의 가장 큰 대가를 치를 것입니다.

물론, 아일러는 강의 광대한 길을 따라 자연이 겪고 있는 고통을 무시하지 않습니다. 예를 들어, 세계에서 가장 독특한 생태계 중 하나인 캄보디아의 거대한 톤레삽 호수에 관한 장에서는 느슨한 낚시 정책과 상류 댐의 영향으로 호수의 먹이 사슬 최상단이 사라지고 있는 상황을 설명합니다. 톤레삽은 북미의 모든 강과 호수에서 생산되는 어획량을 합친 것보다 많은 어획량을 생산하며 매일 수백만 명의 캄보디아인을 먹여살리지만, 호수 주변과 그 위에서 사는 사람들은 과거보다 불규칙한 수위와 적은 어종을 느끼고 있습니다.

메콩 델타는 메콩 강의 광범위한 생태계의 일부분에 불과합니다.

아일러의 연결성이라는 주제는 마지막 장에서 진정으로 결실을 맺습니다. 메콩 델타에서 이 지역은 강이 히말라야에서 내려오는 동안의 모든 정책과 조치의 누적 효과를 느끼고 있습니다.

예를 들어, 과거에는 델타가 매년 16제곱킬로미터, 즉 대략 3,000개의 축구장 크기만큼 성장했지만, 현재는 매년 430개의 축구장 크기만큼 줄어들고 있으며, 이는 깨기 어려운 추세일 것입니다. “델타가 지하수 추출로 침몰함에 따라, 자연적으로 더 많은 바닷물이 델타 내부로 침투할 것입니다. 이로 인해 지하수 추출의 필요성이 증가할 것입니다.”

제목은 보장이 아니라 경고입니다: 메콩의 연안 국가들이 이 큰 강에 대해 전체론적인 관점을 취하지 않으면, 강을 죽일 것입니다.

슬프게도, 델타에 대한 대부분의 피해는 베트남 내에서 발생하고 있습니다. 기후 변화와 상류 댐의 이중 위협을 경시하는 것은 아니지만, 아일러는 쌀 생산을 위한 무분별한 추진과 제방에 대한 과도한 의존과 같은 파괴적인 농업 정책을 상세히 설명합니다.

그는 껀떠에 사는 델타 전문가인 응우옌 후에우 띠엔(Nguyễn Hữu Thiện)의 말을 인용합니다: “현재 전체 델타는 제방으로 구획화되어 있으며, 강은 단지 배수구 역할만 합니다. ‘하우’ 및 ‘띠엔’ 채널을 제외하면, 대부분의 강은 바다까지 가는 동안 완전히 제방에 의해 가두어져 있습니다. 물과 범람원은 더 이상 연결되지 않으므로 퇴적물이 부족해졌습니다.”

이 책이 전적으로 비관적이라고 말하는 것은 아닙니다. 제목은 보장이 아니라 경고입니다: 만약 메콩강의 연안 국가들이 이 큰 강에 대해 전체론적인 관점을 취하지 않으면, 강을 죽일 것입니다. 그러나 각 국가의 모든 조치가 이웃에게 영향을 미친다는 것을 이해함으로써, 우리는 메콩을 예전의 영광으로 되돌리는 데 도움을 줄 수 있습니다. 이는 중요한 행동 촉구이며, 이 책은 필독서입니다.

이 기사는 원래 2020년에 게시되었습니다.