카잉(Khánh)은 새끼 붉은귀거북 한 마리와 함께 수영장, 히터, 정수기, 떠 있는 섬이 포함된 '거북이집'을 약 100만 동 이상 들여 마련했습니다. 그는 이 중간 크기의 등딱지를 가진 친구에게 ‘빈빈(Bin Bin)’이라는 이름을 붙였습니다.

“거북이는 키우기 어렵지 않습니다. 넓은 공간이 필요하지도 않고, 다른 반려동물만큼 비싸지도 않습니다. 큰 돈 들이지 않고 ‘닌자’를 데려와 사회적 거리두기 기간 동안 함께 지내는 것이 정말 좋았습니다.” 카잉(Khánh)이 설명합니다.

Rare elongated tortoises advertised on a Facebook group.

오늘날 많은 젊은이들이 비슷한 이유로 SNS의 거북이 거래 단체를 찾고 있습니다. 카잉(Khánh)의 소개로 저는 페이스북에 약 5,200명의 회원이 있는 거북이 애호가 커뮤니티에 가입했습니다. 7월부터 9월 말까지 두 달 동안 저는 새 거북이 주인을 찾는 메시지와 “스트레스를 날리고 팬데믹 지루함을 이겨내라”는 등의 팬데믹 상황을 겨냥한 판매 광고를 많이 보았습니다. 판매되는 반려동물은 대부분 어린 육지거북과 민물거북으로, 외래종부터 토종까지 다양했습니다.

보통 5만 동에서 10만 동 사이의 적당한 가격대의 일반 거북 외에도, 독특한 외모를 지닌 희귀한 개체들이 광고용 게시물에 흔히 포함됩니다. “카탈로그”에는 달팽이거북(snail-eating turtles), 엘롱가타 육지거북(Elongated tortoise), 아시안 박스터틀(Asian box turtles)등 멸종위기에 처하거나 보호가 필요한 다양한 종들도 포함되어 있습니다.

Asian Turtle Program (ATP)의 응우옌 투 투이(Nguyễn Thu Thủy) 대표는 “야생동물을 반려동물로 삼을 때”라는 온라인 세미나에서, 당국의 조사에 따르면 지난 12개월 동안 15종 1,912마리가 인터넷 상에서 거래됐다고 밝혔습니다. 2020년, 거북은 베트남에서 가장 많이 밀거래된 야생동물이었으며, 구조된 1,132마리의 야생동물 중 377마리가 거북이었습니다.

순수한 즐거움 뒤에 숨겨진 야생동물 거래

이들 포럼의 대다수에서는 단순히 반려동물 키우기 경험과 장식용 거북에 대한 지식을 공유한다고 주장하지만, 거북의 특징, 서식지, 관리 요건에 대한 게시물은 거의 없거나 전혀 없습니다. 이런 포럼에서 정보를 찾고 이미지를 확인하는 것은 제가 생각했던 것만큼 간단하지 않았습니다. 이는 멸종위기 동물의 매매와 관련된 게시물들은 은어와 교묘한 문구를 사용하기 때문입니다. 카잉(Khánh)은 이렇게 말합니다. “처음에는 이런 규정을 몰라서 제 첫 게시물이 삭제됐어요."

이 그룹의 회원들은 “구매”나 “판매”, “가격”, “매매” 등의 단어를 타이핑하는 것을 엄격히 금합니다. 대신 페이스북의 검열 알고리즘을 피하기 위해 글자 사이에 마침표를 삽입하거나, 가격을 표시하기 위해 쌀 이모지를 사용하는 등의 방법을 씁니다. 베트남에서 “lúa(쌀)"는 돈을 뜻하는 은어로 사용되기 때문이지요. 또한 종 이름을 영어로 번역해 달팽이거북을 “3G (베트남어 rùa Ba Gờ에서 옴)” 나 엘롱가타 육지거북을 “núi gold (베트남어 rùa Núi Vàng에서 옴)”로 표기합니다.

A post advertising a snail-eating turtle, an endangered wild species. The post appeared in mid-July on a Facebook group of turtle enthusiasts.

희귀종 판매처에서는 그들의 사업이 의심을 덜 받게 하기 위해서, 연락처를 텍스트가 아닌 사진으로만 게시하거나 댓글 섹션에 상품 사진을 공유하며, 사진에 나오는 거북의 수를 제한하는 방식으로 활동합니다.

병든 반려동물, 어깨가 무거운 주인, 파괴되는 생태계

카잉(Khánh)은 가게 주인의 추천으로 빈빈을 꽤 많은 돈을 들여 구입했음에도 불구하고, 빈빈의 종에 대해 잘 알지 못한다고 인정합니다. “구입 당시 저는 판매자에게 거북이가 어디서 왔는지 자세히 묻지 않았어요. 집에 빨리 데려오고 싶었던 것도 있고, 가격이 저렴했던 것도 이유였죠.” 카잉(Khánh)은 심지어 붉은귀거북이 외래종이라는 사실도 몰랐다고 했습니다. 붉은귀거북은 베트남의 덥고 습한 기후에 잘 적응하기 때문에 키우기 쉽지만, 현지 생태계에 여러 위협을 초래합니다.

ATP의 투이(Thủy)에 따르면 붉은귀거북과 같은 외래종은 먹이를 두고 토종과 경쟁관계에 있고, 야생에서 번식하게 될 경우 외부에서 들어온 질병을 퍼뜨릴 수 있습니다.

A rescued turtle being treated by medical professionals. Photo: Asian Turtle Program. 

투이(Thủy)에 의하면 팬데믹으로 인해 이동이 제한된 상황에서도 구조된 거북의 수는 여전히 많습니다. 많은 주인들이 반려동물의 이상적인 서식지, 관리법, 의료적 필요에 대한 지식이 부족해 구조된 거북의 상태는 대부분 심각합니다. 부러진 다리나 꼬리, 심각한 곰팡이균 감염, 깨지고 구멍이 난 등딱지 등 다양한 문제를 겪고 있습니다. “거북은 대사율이 느려서 회복도 느립니다. 한 마리의 거북이 완전히 회복하려면 몇 달 또는 몇 년이 걸릴 수 있습니다.” 투이(Thủy)가 설명합니다.

거북과 그 생태계에 끼치는 피해 외에도, 이 추세는 주인 및 관련된 사람들에게 살모넬라병과 같은 건강 위험을 초래할 수 있습니다. 미국 식품의약국(FDA)에 따르면 이 박테리아는 신체 접촉을 통해 사람에게 감염되며 설사, 열, 복통, 장티푸스를 유발하고 심지어 사망에 이르게 할 수 있습니다.

화상 통화 중 카잉(Khánh)은 빈빈의 테라리움을 힐끔 보고 나서 이렇게 말했습니다. “갑자기 좀 걱정이 되네요. 식성이 좋은 외래종이라 야생으로 돌려보낼 수도 없고, 구조센터도 받아주지 않아요. 빈빈을 정말 잘 돌봐야 할 것 같아요.”

*해당 이름은 본인의 요청에 따라 변경되었습니다.

꾹푸엉 거북 보존 센터(Cúc Phương Turtle Conservation Center)는 불법 거래로부터 구조된 육지거북과 민물거북을 구출, 치료, 그리고 야생으로 방생하는 노력을 하고 있습니다. 거북 보존에 대한 정보를 제공하거나 자세히 알아보려면 센터의 페이스북 페이지를 방문하세요.

이 기사는 2021년에 처음 발행되었습니다.