사이공에는 정말 좋은 일본 음식점이 많습니다. 스시, 라멘, 이자카야 식당이 도시 곳곳에 자리 잡고 있으며, 그 수는 수십여 개는 가뿐이 넘기고 수백여 개이지 싶습니다. 조금 더 색다른 일본 요리를 찾고 있다면 츠케멘, 도쿄 아부라 소바, 오키나와 타코 라이스 같은 독특한 요리들도 쉽게 맛볼 수 있습니다. 일본 식당들, 특히 일본인이 운영하는 식당들은 Lê Thánh Tôn 거리의 위쪽에서 Bình Thạnh구의 Phạm Viết Chánh 지역으로 그 중심이 서서히 이동하고 있습니다.

지금 소개할 이곳은 일본 미식세계에서도 보다 희귀한 경험을 할 수 있는 곳입니다. 중심지에서 조금만 벗어나면 일본 남동부 나라현 출신인 사나(Sana)가 운영하는 蔵 KURA라는 사케바가 있습니다. 흔히 "일본 문명의 요람"이라고 알려진 나라현은 일본에서 가장 많은 유네스코 세계문화유산을 보유한 지역입니다. 이런 족보를 가진 곳이니, 나라현이 오랜 전통의 사케가 있는 곳이라는 사실도 놀라운 일이 아닙니다.

KURA is hidden in a hẻm just off Nguyễn Hữu Cảnh Avenue.

KURA는 사나가 혼자 운영하는 바로, 사나가 직접 사케를 고르고, 바의 작은 공간에서 다양한 애피타이저 크기의 안주를 준비합니다. 이곳은 각자의 개성 있는 사케 취향을 가진 일본인, 베트남인, 서양인 등 다양한 국적의 손님들의 단골집입니다.

아무래도 일본인들이 사케에 대해 가장 탁월한 감을 가지고 있습니다. 일본인들은 사케에 대한 지식이 많을 뿐 아니라 일생에 걸쳐 만든 자신만의 취향이 있습니다. 사나는 "우리 가게에 오는 일본손님들은 일본의 각 지역별 사케 중에 제일 좋아하는 맛이 정해져 있는 경우가 많고, 그 보통은 그 맛을 찾곤 하시죠."라고 사이공이어와의 인터뷰에서 말했습니다. 어떤 경우에는 그 맛이 나는 사케를 찾기도 하고, 그저 자신이 태어난 현(縣)에서 생산된 사케를 찾기도 합니다. 일본인 손님들에게 KURA는 고향집의 편안함과 향수를 제공하는 곳입니다.

Sana is deeply proud of her Nara heritage.

베트남손님들 역시 일본에서 살았거나 여행해 본 경험으로 일본과 사케에 대해 잘 알고 있는 경우가 많아, 일본 손님들처럼 사케를 주문한다고 사나는 설명합니다.

반면, 서양에서 온 손님들은 시각적인 요소를 중요하게 여깁니다. 사나는 "서양인 손님들은 처음에 보통 라벨이나 병의 외관을 보고 주문을 합니다. 예를 들어 '저 빨간 병 사케를 한번 마셔보고 싶어요'라든가 '이 라벨이 예쁜 사케를 고를게요' 같은 식이죠."라고 말했습니다. 하지만 시음을 해보고 나면 점점 자신의 취향을 찾고 선택지를 줄여 나갑니다. 사나는 "서양 손님들은 겸손하면서도 자신만의 미각과 감각에 대한 확신을 가지는 편이예요."라고 덧붙였습니다.

Have you ever seen this many types of sake in one place?

종류가 너무 많아 손님이 주문을 어려워할 때는 사나가 손님들의 기호를 파악해 적절한 사케를 추천해 줍니다. 그녀는 "보통 손님들에게 '가라구치(辛口, 드라이)'를 좋아하는지, '아마구치(甘口, 스위트)'를 좋아하는지를 먼저 물어봅니다. 손님에게 확실한 취향이 없다면, 제가 가장 좋아하는 사케나 시즌별 추천 사케를 권합니다. 손님이 만족하면 저도 뿌듯해요. 처음 접하시는 분께는 너무 강하거나 독특한 맛의 사케를 권하는 것은 피하고 있어요."라고 설명했습니다.

Sake is just as diverse as wine or other spirits.

사나는 또한 가짓수가 많지는 않지만 사케와 어울리는 안주도 판매합니다. 그녀는 "저는 보통 발효되거나 훈제된 숙성 요리를 제공합니다. 사케도 숙성주이니, 이러한 음식들과 함께 마시면 입안에서 놀라운 조화를 이루죠."라고 말했습니다.

A platter of aged snacks accompanies sake sipping.

KURA에 들러보면 사나가 오랫동안 이 일을 해온 것처럼 느껴집니다. 그러나 그녀가 이 길을 걷게 된 과정은 열정을 쫓는 다른 많은 사람들처럼 운명적이었습니다.

2010년, 사나는 도쿄에서 무용, 발레, 뮤지컬을 촬영하는 사진작가였습니다. 같은 해, 나라현은 나라 시대(710 - 740년, 745 - 784년)의 수도로 지정된 지 1300년이 된 것을 기념하는 행사가 열었습니다. 이 행사에서 지방의 사케 양조장에서 작은 시음회를 열었는데, 이 곳에서 사나는 고향에서 만들어진 유서 깊은 사케에 대한 자부심을 느끼게 되었습니다.

그로부터 4년이 지난 후, 한 비즈니스 풍수가가 사나에게 베트남으로 가라고 조언했습니다. "사실 베트남은 제가 가려던 나라가 아니었어요. 그런데 풍수가가 정확하게 베트남을 짚어주면서, 호치민시로 가야 한다고 했습니다. 그리고 일주일 후, 저는 베트남에서 사업을 시작하도록 도와주는 회사를 만나게 되었어요. 그 후로도 좋은 인연들이 계속해서 저를 호치민으로 이끌었고, 결국 1년 뒤인 2015년, Lê Thánh Tôn에서 제 가게를 열게 되었습니다." 사나는 이렇게 회상했습니다. "그 당시 베트남에는 사케가 잘 알려지지 않았었습니다. 심지어 사케를 제대로 보관하고 보존하는 방법조차 전혀 알려져 있지 않아서 속이 상했었습니다. 하지만 저는 사케를 최상의 상태로 즐기는 올바른 방법과 사케가 얼마나 위대한 일본의 걸작인지에 대해 꾸준히 알리겠다고 결심했어요."

사나가 베트남에 온 이후, 많은 것이 변했습니다. 이제 사이공에서는 사케를 훨씬 쉽게 접할 수 있고, 소비자들의 관심과 수요도 그 어느 때보다 높아졌습니다. 다양한 종류의 사케를 제공한다는 점만으로도 KURA는 방문할 가치가 있는 곳이지만, KURA가 사이공의 숨겨진 보석(Hẻm Gem)으로 자리 잡은 진짜 이유는 바로 사나의 깊은 지식과 열정 덕분입니다.

KURA는 오후 6시부터 11시까지 운영됩니다.