"고무 농장으로 가기는 쉬워도 돌아오기는 어렵네, / 남자는 시체가 되고 여자는 귀신이 되어 떠나네."

식민지 시대의 고무 농장(Rubber Plantation)을 방문한 사람들은 이 애절한 노래가 나무의 처참하게 베인 껍질에서 끊임없이 흘러내리는 부드러운 라텍스 방울 위로 퍼져나가는 것을 들었을지 모릅니다. 19세기 고무 농장 직원이자 작가였던 Trần Tử Bình(쩐뜨빈)이 설명했듯이, 베트남인들은 "자본가들의 고무나무를 위한 비료"가 되어 혹사당했습니다.

고무만큼 식민 지배의 잔혹한 착취를 상징하는 것도 드뭅니다. 또한 고무는 20세기와 21세기에 걸친 베트남의 정치적·경제적 발전을 이해하는 데 중요한 단서를 제공합니다. 고무 농장은 프랑스 식민 통치 아래 원주민들이 겪은 최악의 학대 중 일부를 보여주는 증거인 동시에 이후 다양한 민간 및 공공 부분의 여러 목적을 위해 활용되었습니다. 이들의 복잡한 역사와 생태적 영향에 대한 고찰은 상품과 착취, 개발 간의 얽힌 관계뿐만 아니라 인간과 자연 사이의 상호작용을 보다 이해하는 데 도움이 됩니다.

숲의 하얀 피

Photo via Flickr user manhhai.

타이어부터 샌들, 의료 기기까지, 고무는 현대 생활에서 필수적인 존재이지만, 그 기원이 어디에서 왔으며 어떻게 세계에서 가장 중요한 상품 중 하나로 자리 잡았는지, 그리고 그 과정에서 얼마나 복잡하고 극도로 폭력적인 역사가 뒤따랐는지를 아는 사람은 많지 않습니다.

An early Mesoamerican game played with a rubber ball before the arrival of the Europeans. Illustration via National Geographic.

고무의 상업적 가치는 급속히 확대되었고, 유럽 국가들은 식민지에서 헤베아 브라질리엔시스(Hevea brasiliensis) 고무나무를 대량 생산하기 시작했습니다. 19세기 후반부터 20세기 초까지 고무 붐이 일어나며 남미, 아시아, 아프리카에서 대규모 농장과 채취 작업이 진행되었습니다. 이는 엄청난 부를 창출했지만, 동시에 노예제, 전쟁, 학살 같은 반인륜적 범죄도 수반했습니다. 특히 아마존의 마나우스(Manaus)에서는 극심한 부의 불평등이 나타났고, 라이베리아의 Charles Taylor 같은 전범이 고무를 이용해 정권을 유지하는 등 폭력적 역사도 이어졌습니다.

Manaus theatre. Photo via Trover.

이러한 맥락에서 고무 산업의 발전은 단순한 경제적 성장뿐 아니라 그 뒤에 감춰진 인권 문제도 함께 논의되어야 합니다. 본 기사는 베트남 내 고무 산업에 초점을 맞추고 있지만, 세계적인 차원에서 고무와 관련된 폭력의 역사는 이를 이해하는 데 중요한 시사점을 제공합니다.

Indigenous people forced to work on a Peruvian plantation. Photo via Sapiens.

베트남에 전해진 고무

Ford Motors의 창립자 Henry Ford는 미국 자동차 산업에 필요한 고무를 확보하기 위해 브라질 열대우림에 포들란디아(Fordlandia)라는 거대한 라텍스 중심 도시를 건설하려 했습니다. 그러나 고무나무가 남미잎마름병(South American leaf blight)에 취약해 농장이 초토화되면서 프로젝트는 실패로 돌아갔습니다. 이후에도 서구 국가들은 남미산 고무 조달을 시도했지만, 자연 고무 채취는 노동자들에게 극심한 위험을 초래했고, 비용도 높아 경쟁력을 잃었습니다. 결국, 고무 산업의 중심지는 아시아로 이동했으며, 21세기에는 베트남이 세계 주요 생산국 중 하나로 자리 잡았습니다.

베트남의 고무 산업은 프랑스 식민지 시기에 본격적으로 성장했습니다. 프랑스는 인도차이나 지역을 수익 창출의 장으로 보았고, 고무 산업은 독립적인 외국 기업과 개인에게 맡겨졌으며, 프랑스 당국은 세금과 관세를 통해 이익을 챙겼습니다. 1897년, 프랑스 약사가 헤베아 브라질리엔시스(Hevea brasiliensis) 씨앗을 사이공 동물원(Saigon Zoo)으로 보내면서 베트남에서 본격적인 고무 재배가 시작되었습니다. 프랑스 식민 정부는 전통적인 농업보다 고무와 같은 외래 작물에 집중했으며, 이에 대한 연구도 진행했지만 비효율적인 경우가 많았습니다.

베트남 남부 고원의 기후는 고무나무 재배에 적합했으며, 프랑스 당국은 이 지역을 무인지대로 간주하고 대규모 플랜테이션을 조성했습니다. 그러나 스띠엥(Stieng)족을 비롯한 여러 소수 민족이 이미 거주하고 있었고, 그들은 프랑스의 개입으로 삶의 터전을 잃었습니다. 프랑스는 유럽 기업들에게 방대한 삼림을 개방하고, 도로와 철도를 구축하는 등 지원을 아끼지 않았으며, 이로 인해 대규모 외국 농장이 성장했습니다. 20세기 초, 베트남 남부와 중앙고원(Central Highlands) 지역에서는 대규모 플랜테이션이 확산되었으며, 제2차 세계대전 전까지 베트남은 연간 60,000메트릭톤 이상의 고무를 생산하는 주요 생산국으로 부상했습니다.

농장에서의 노동 환경

"매일 조금씩 기력이 닳아 없어지고, 뺨은 움푹 패이고, 치아는 삐뚤어지고, 눈은 깊게 꺼지고 그 주위로 검은 그림자가 생기며, 옷은 쇄골에서 축 늘어졌습니다. 모두가 거의 죽은 것처럼 보였고, 결국 대부분 실제로 죽었습니다." 이것이 Trần Tử Bình이 목격한 베트남 농장 노동자들의 현실이었습니다.

The working conditions of colonial rubber plantations. Photos via Alpha History.

1926년과 1927년 동안 주요 고무 농장에서 수집된 데이터에 따르면, 노동자들의 사망률은 12%에서 47%에 달했습니다. 하지만 식민지 관리자들은 이를 개의치 않았고, 노동자들을 소모품처럼 취급했습니다. 새로운 농장을 개척할 때, 노동자들은 해가 뜨는 순간부터 지는 순간까지 일해야 했습니다. 이들은 울창한 숲을 개척하며 맹수, 독사, 모기 떼와 싸워야 했고, 나무에 깔려 사망하거나 뼈가 부러지는 일이 빈번했습니다. 이후 고무나무가 자라 라텍스를 채취하는 단계에서도 노동 환경은 전혀 개선되지 않았습니다. 하루 300~600그루의 나무에서 수액을 채취해야 했으며, 말라리아와 각종 질병이 만연했지만 의료 지원은 거의 없었습니다. 예를 들어, 미슐린(Micheline)의 푸리엥(Phú Riềng) 농장에서는 노동자의 90%가 말라리아에 감염되었습니다. 그러나 기업들은 이를 노동자들의 열악한 위생관념 탓으로 돌렸습니다.

Inside the home of a plantation operator. Photo via Belle Indochine.

Workers' shacks. Photo via Belle Indochine.

노동자들은 극한의 육체적 노동뿐만 아니라 폭력과 학대에도 시달렸습니다. 노동자에 대한 구타와 성폭행이 만연했으며, 형편없는 임금과 부족한 식량으로도 고문했습니다. 노동자들의 생활 환경 또한 끔찍했습니다. 좁은 막사는 나무 바닥과 얇은 철판 지붕으로 이루어져 있었고, 하루의 고된 노동이 끝난 후에도 제대로 쉴 곳조차 없었습니다. 이러한 학대를 정당화하기 위해 농장주들은 베트남 사람들을 비하하며 "자신을 돌볼 능력이 없는 어린아이" 혹은 "도덕적으로 타락한 하등 인간"으로 묘사했습니다. 미슐린(Micheline) 농장에서는 노동자들을 "타락한 자들 - 아편 중독자, 매춘부, 게으른 자들"로 치부하며, 유일한 목적이 도망쳐 쩌런(Cholon)으로 가는 것뿐이라고 몰아세웠습니다.

열악한 환경을 견디지 못한 노동자들은 탈출을 시도했고, 농장주들은 점점 더 교묘한 방식으로 노동자를 모집했습니다. 기업들은 북부 홍강 삼각주(Red River Delta)에서 노동자를 모집하기 시작했습니다. 남부 고원 지역으로 강제로 이주된 노동자들은 탈출이 어려웠고, 결국 1928년까지 플랜테이션 노동자의 절반 이상이 통킹(Tonkin)에서 강제로 데려온 사람들이었습니다.

Migrants in Tonkin bound for southern plantations. Photo via Bao Moi.

반란의 씨앗

베트남 식민지 플랜테이션의 열악한 노동 환경은 플랜테이션을 급진화와 반란의 중심지로 만들었습니다. 공산주의 활동가들은 노동자들 사이에서 큰 잠재력을 발견하고 조직적으로 침투하여 지지자를 모집하고, 노조를 결성하며, 파업을 선동했습니다. 아래는 당시 푹리(Phủ Lý) 우체국에서 가로채진 한 서신의 일부입니다.

반란은 진압되었지만, 노동자들은 여러 차례 반란을 일으켜 감독관들을 압도하고 농장과 저택을 점거했습니다. 대표적으로 미슐린(Michelin)의 푸리엥(Phú Riềng) 농장 점거 사건이 역사적으로 유명하며, 노동 모집책이었던 Alfred François Bazin이 살해된 사건은 노동자들의 분노가 얼마나 극단적인 행동으로 표출될 수 있는지를 보여주었습니다.

이러한 활동은 인도차이나에서 토착 공산주의 정당이 대중 노동 투쟁에서 적극적인 역할을 맡은 최초의 사례를 나타냅니다. 따라서 고무 플랜테이션은 이후 베트남의 정치 구조, 목표 및 독립 운동 경험에서 중요한 역할을 했습니다. 이 투쟁의 불씨는 결국 프랑스 및 미국과의 전쟁에서 베트남의 저항 운동으로 이어졌습니다.

전쟁 속의 고무 산업

1940년 일본이 베트남을 점령하면서 고무 생산이 거의 전멸했습니다. 연간 60,000톤 이상 생산되던 산업이 중단되었고, 농장은 정글로 돌아갔으며, 장비는 파손되거나 사라졌고, 숙련된 노동자들도 흩어졌습니다. 그러나 일본이 패망한 후, 프랑스 식민 정부와 외국 기업들은 다시 고무 생산을 활성화 했습니다. 제2차 세계대전 동안 발전한 군수 기술을 활용하여 생산량을 늘렸고, 캄보디아와 베트남에서 연간 75,000톤의 고무 생산량을 기록했습니다. 하지만 이러한 경제적 부흥에도 불구하고, 고무 농장은 점점 더 정치적 긴장의 중심지가 되었습니다.

Workers cleaning up a plantation after Japan's departure in 1948. Photo via Flickr user manhhai.

베트남 독립동맹(비엣민, Việt Minh)은 고무 농장을 식민 착취의 상징으로 규정하고, 이를 선전 활동의 주요 대상으로 삼았습니다. 노동자들 사이에서 적극적으로 지지자를 모집하는 한편, 프랑스 경제에 타격을 주기 위해 농장의 나무와 장비, 기반 시설을 파괴했습니다. 베트남 언론인 Diệp Liên Anh)은 "고무나무 한 그루를 파괴하는 것은 침략자 한 명을 죽이는 것과 같다"는 표현하기도 했습니다. 결국 전체 고무 농장의 10%가 손실되었으며, 총 150,000헥타르의 플랜테이션 중 17,000헥타르의 플랜테이션이 황폐화되었습니다. 또한, 고무 농장의 복잡한 지형과 조밀한 수목 덕분에 비엣민 게릴라들은 프랑스군의 움직임을 저지하며 기습 공격을 감행할 수 있었습니다. 이로 인해 고무 농장은 단순한 생산지가 아니라, 전장과 은신처, 보급 기지 역할을 하게 되었습니다.

그러나 이러한 파괴 행위를 두고 내부에서도 의견이 엇갈렸습니다. 베트남 고무 노동조합원들은 고무 산업이 프랑스와의 투쟁에서 중요한 역할을 할 수 있지만, 전후 베트남 경제에도 필수적인 자원이 될 것이므로 기반 시설을 보존해야 한다고 주장했습니다. 프랑스 식민 당국 내부에서도 기업과 민간 사업자들은 보호를 요청했지만, 프랑스 정부의 대응은 일관되지 않았습니다. 일부 농장은 프랑스군이 보호했지만, 군사적 목적으로 활용된 경우가 많았고, 다른 농장들은 방치되어 폐쇄되었습니다. 프랑스군이 철수할 때는 베트남 독립군이 이를 활용하지 못하도록 직접 고무나무를 파괴하는 일도 벌어졌습니다.

격화되는 전투 속의 고무 산업

American troops fighting among rubber trees. Photo via Flickr user manhhai.

프랑스가 Điện Biên Phủ 전투에서 패배하고 베트남이 분단된 후에도 베트남의 고무 농장은 계속 혼란에 휩싸였습니다. 남베트남 정부는 고무의 경제적 중요성을 인식하고 생산량을 늘리는 데 주력했으며, 1950년대 후반부터 1960년대 초반까지 고무는 쌀을 제치고 가장 중요한 수출품이 되었습니다. 그러나 식민지 시대의 구조를 그대로 유지하면서 대규모 외국 기업들에게 특혜를 제공했고, 노동자들의 처우 개선에는 거의 신경 쓰지 않았습니다. 1970년에는 대규모 농장이 전체 고무 생산지의 82%를 차지하게 되었으며, 이로 인해 혁명 세력들은 노동자를 모집하고, 농장을 파괴하는 사보타주를 지속적으로 수행할 수 있었습니다. 프랑스 기업들은 정치적 불확실성 속에서도 이윤을 극대화하기 위해 과도한 수액 채취와 비효율적인 경작을 이어갔고, 반란군과 정부 사이에서 줄타기를 하며 생존을 도모했습니다.

A rubber plantation in Biên Hòa, 1964. Photo via Flickr user manhhai.

미국이 본격적으로 개입하면서 프랑스의 자리를 대신 차지했지만, CIA 보고서는 고무 산업의 미래를 어둡게 전망했습니다. 보고서에서는 당시 베트남은 세계에서 다섯 번째로 많은 고무를 생산했으며, 3,350만 달러(한화 약 4,500억 원)의 이윤을 기록하고 있었으나, 합성 고무와의 경쟁, 반군의 경제적 타격, 프랑스 기업의 철수 가능성, 그리고 남베트남 정부의 운영 능력 부족을 주요 문제로 지적했습니다. 미국은 남베트남을 지원하면서도 고무 농장 보호에는 적극적으로 나서지 않았고, 1970년대에 들어서면서 생산량은 급감했습니다. 결국, 전쟁이 격화되면서 미국은 오히려 고무 산업의 몰락을 앞당겼습니다. 군사 작전의 일환으로 제초제와 고엽제(Defoliants and Agent Orange)를 광범위하게 살포하며 밀림을 파괴했고, 이는 고무 농장을 심각하게 훼손했습니다. 더욱 충격적인 점은, 미군이 손상된 미슐린 농장의 고무나무 한 그루당 600달러를 보상한 반면, 전쟁으로 사망한 베트남 어린이 한 명의 가족이 받은 보상금은 120달러에 불과했다는 사실입니다.

The aftermath of a November 27, 1965 battle at the Michelin Rubber plantation that claimed more than 100 lives. Photo via Flickr user manhhai.

 미국이 패배 후 철수할 즈음, 베트남의 고무 농장은 황폐화된 상태였습니다. 광범위하게 살포된 독성 화학 물질로 인해 농장 주변에 살던 사람들은 심각한 환경 오염에 노출되었고, 그 피해는 수십 년 동안 지속되었습니다. 베트남이 통일되면서 평화와 재건의 시대가 시작되었지만, 전쟁으로 인해 파괴된 고무 산업은 ‘잃어버린 가능성’을 상징하는 대표적인 사례로 남았습니다. 한때 세계적인 생산국이었던 베트남의 고무 산업은 전쟁으로 인해 수십 년간 침체되었으며, 다시 회복하는 데 오랜 시간이 필요했습니다.

근대 베트남의 고무

베트남의 고무 산업은 통일 이후 점진적으로 회복되었으며, Đổi Mới(도이머이) 개혁과 함께 꾸준한 성장세를 보였습니다. 2018년 기준, 베트남은 세계에서 세 번째로 큰 고무 생산국이자 수출국으로 자리 잡았으며, 연간 158만 톤(21억 달러 상당)의 고무를 출하했습니다. 이는 전년 대비 14.5% 증가한 수치로, 동남아시아가 세계 천연 고무 공급의 97%를 차지하는 가운데 베트남이 중요한 역할을 수행하고 있음을 보여줍니다. 고무 산업은 국가 경제뿐만 아니라, 특히 농촌 지역과 소수 민족 공동체에도 긍정적인 영향을 미쳤다는 평가를 받습니다. 대규모 플랜테이션 개발로 인해 인프라가 확충되었으며, 하이브리드 품종 도입과 새로운 재배 기술이 북부 지역을 중심으로 확산되었습니다.

Rubber production. Photo via Phnom Penh Post.

그러나 국제 고무 가격이 2010~2011년 정점 대비 3분의 1 수준으로 하락하면서, 산업의 지속 가능성에 대한 우려가 커지고 있습니다. 베트남은 생산된 고무의 80%를 수출하는 구조이기 때문에, 출하량 증가에도 불구하고 2018년 한 해 동안 수익이 6.1% 감소하는 결과를 초래했습니다. 이는 고무 산업의 일자리 유지와 임금 수준에 직접적인 영향을 미치고 있으며, 특히 소규모 농민들에게 더 큰 타격을 주고 있습니다. 프랑스 식민지 시절의 대규모 플랜테이션은 국유 기업으로 대체되었지만, 정부는 여전히 대형 기업을 우선적으로 지원하고 있으며, 이 과정에서 소규모 농민과 공동체는 경제적 독립을 잃고 대형 관료 조직에 종속되는 현실에 직면하고 있습니다.

미국과 중국 간의 무역 전쟁 또한 베트남의 고무 산업에 불안 요소로 작용하고 있습니다. 중국은 세계 최대의 천연 고무 소비국이기 때문에, 중국 제조업이 위축되거나 가격이 상승할 경우 베트남의 고무 수출이 타격을 받을 가능성이 큽니다. 일부 전문가들은 인도의 고무 소비 증가가 이를 일부 상쇄할 수 있을 것으로 전망하지만, 확실한 해결책은 아닙니다.

더 큰 문제는 고무 농장과 관련된 노동 환경 및 사회적 문제입니다. 식민지 시대의 착취적인 환경에 비하면 개선되었지만, 여전히 신체적으로 혹독한 노동이 요구되며, 뱀과 곤충의 위험, 화학 물질 중독 문제가 심각합니다. 특히, 아동 노동 착취 문제가 우려됩니다. 베트남 정부의 보고서에 따르면 10,224명의 어린이가 고무 생산에 종사하고 있으며, 그 중 42.5%가 법적 노동 연령(15세) 미만입니다. 또한, 일부 어린이들은 5세에서 11세 사이로, 인신매매 및 강제노동과 관련된 심각한 의혹도 제기되고 있습니다.

한편, 베트남의 고무 산업 확장이 이웃 나라에 새로운 형태의 ‘식민지 세력’ 역할을 하고 있다는 비판도 제기되고 있습니다. 베트남이 축적한 기술과 경험을 바탕으로 라오스와 캄보디아로 고무 산업을 확장하면서, 현지 소수 민족들을 강제 이주시키고 있으며, 때로는 불법적이거나 비윤리적인 방법을 사용하는 경우도 보고되고 있습니다.

Video via Global Witness.

환경 문제

산업 규모로 고무를 재배하는 것은 자연환경에 심각한 영향을 미칩니다. 다양한 생태계가 단일 작물 플랜테이션(monoculture plantation)으로 대체되면서 토양 침식, 산사태 위험 증가, 수자원 고갈 등 부작용이 발생합니다. 특히, 고무나무는 일정한 강우량이 유지되는 환경에서 적응한 종이라, 동남아시아의 몬순(우기) 기후와 맞지 않아아 지역의 수자원 균형이 깨지고 있습니다. 베트남에서도 이미 상당한 환경 피해가 발생했으며, 새로운 플랜테이션이 확장되면서도 과거의 실수를 반복하고 있습니다. 또한, 고무 산업은 탄소 저장 효율이 다양한 생태계를 이루는 숲보다 낮아, 라텍스 가공 및 운송에 드는 에너지를 포함하여 탄소 배출 문제에도 영향을 미칩니다. 정부가 탄소 배출권 제도를 활용하기 위해 플랜테이션을 ‘숲'으로 분류하려는 움직임도 논란이 되고 있습니다.

고무 산업은 또한 남미잎마름병(South American leaf blight)의 유입 위험에 직면해 있습니다. 이 병원균이 베트남에서 발병하지 않은 이유는 아직 명확하지 않지만, 한 번 감염되면 유전적으로 동일한 클론 재배 방식 때문에 플랜테이션 전체가 초토화될 가능성이 큽니다. 세계적인 이동이 빨라지면서 감염 확산 위험도 증가하고 있으며, 전문가들은 만약 발병하면 고무 산업 전체가 붕괴할 수 있다고 경고하고 있습니다. 한편, 합성 고무는 모든 산업에서 천연 고무를 완전히 대체할 수 없으며, 타이어 생산을 포함한 항공·운송 산업에서는 천연 고무가 여전히 필수적입니다. 만약 남미잎마름병으로 천연 고무 생산량이 급감한다면, 이는 현대 사회의 핵심 산업 전반에 연쇄적인 충격을 줄 수 있습니다.

Photo via National Geographic.

결론

고무가 없다면, 지금과 같은 삶을 누릴 수 없습니다. 자동차를 타고 이동하는 것부터 컴퓨터로 타이핑을 하는 것, 안전한 성생활을 하는 것, 의료 수술을 받는 것까지, 고무는 우리가 알고 있는 세상을 경험하는 데 필수적인 요소입니다. 만약 고무 생산 환경과 그로 인한 환경적 영향이 19세기와 20세기보다 극적으로 개선되었다면, 과거의 희생을 인정하는 조건 하에 그 지속적인 사용을 정당화할 수도 있을 것입니다. 그러나 안타깝게도, 현실은 그렇지 않습니다.

2016년 개봉한 베트남 공포 영화 Cô Hầu Gái (하녀, The Housemaid)는 프랑스 식민지 시대 말기의 베트남 고무 농장을 배경으로 합니다. 영화의 마지막 장면에서, 고통 받던 노동자들의 영혼이 땅에서 일어나 악랄한 감독관들에게 복수를 가합니다. 우리는 이러한 응징을 두려워해야 합니다. 소비 중심적인 사고방식이 자연을 상품화하면서, 우리의 이웃을 아프게 하고, 결국 인간이 살아가기 힘든 지구를 만들고 있습니다. 우리 중 누가 ‘숲의 하얀 피’로 손이 물들지 않은 사람이라고 자신할 수 있겠습니까? 그 손은 잔혹한 과학자의 수술 장갑처럼, 씻을 수 없는 죄책감을 품고 있지는 않을까요?

이 글은 2019년에 처음 발행되었습니다.