이것은 타마린드로 시작해 게로 끝나는 요리입니다.

사이공 중심부의 인도를 걷다 보면, 자그마한 깃털 모양의 잎들이 무성한 두꺼운 나무 그늘을 보실 수 있을 겁니다. 이는 마치 스테고사우루스(초식 공룡)의 꼬리에 난 뾰족한 가시를 떠올리게 합니다. 타마린드 나무는 아프리카가 원산지이지만, 프랑스가 인도차이나에 계획적으로 도로를 도입하면서 이 도시의 일부분이 되었습니다. 햇빛을 피하고 싶어했던 프랑스 사람들에게는 그늘이 필요했으며, 타마린드 나무는 뿌리가 콘크리트를 파괴하지 않으면서도 햇빛을 차단하는 데 매우 적합했습니다. 

일부 사람들은 떨어진 타마린드 열매를 주워가기도 하고, 거리의 노점상들이 가끔 타마린드를 신선한 상태로 판매하기도 합니다. 타마린드는 생으로 먹거나 간단한 요리에 쓰이지만, 땅콩이나 당근처럼 다양한 요리에 널리 사용되지 않았습니다. 그럼에도 불구하고 타마린드는 '타마린드 주스'나 가끔 나오는 디핑 소스 외에는 큰 주목을 받지 못했습니다. 왜 그럴까요? 이 의문을 해결하기 위해 우리는 타마린드를 중심으로 한 요리를 가능한 많이 찾아보았고, 그 과정에서 '투이 94 꾸(Thúy 94 Cũ )'라는 식당을 발견하게 되었습니다.

이미 널리 알려진 '투이 94 꾸'는 오랜 시간 동안 인기를 끌어왔고, 최근에는 베트남판 미쉐린 가이드에도 소개되었습니다. 사이공이어는 2016년에 이곳을 오랜 기간 연재해온 ‘골목 맛집’ 시리즈에서 리뷰한 바 있습니다. 대부분의 사람들은 통통한 게살이 듬뿍 들어간 '게 볶음 당면'으로 이곳을 잘 알고 있습니다. 물론 그 요리도 훌륭하지만, 저희는 이곳에서 타마린드의 진가를 느낄 수 있는 '구아랑메'를 맛보시기를 추천드립니다.

투이 씨는 몇 년간의 시행착오를 거쳐 자신이 직접 개발한 이 요리의 비법을 설명했습니다. 경쟁 가게들이 소스에 전분이나 조미료를 추가하는 것과 달리, 그녀는 여러 공급처에서 공수한 큰 타마린드의 씨를 제거하고 끓여낸다고 합니다. 그 소스 자체만으로는 달콤하면서도 새콤한 타마린드의 강렬한 맛이 응축되어 있지만, 부드러운 갑각류의 살과 함께 먹으면 은은하면서도 깊은 맛이 납니다. 

'구아랑메'와 같은 소스를 사용한 새우 요리 '톰랑메' 역시 이 식당이 왜 이토록 인기가 많은지 이해할 수 있는 훌륭한 요리입니다. 이 타마린드가 듬뿍 들어간 요리는 타마린드를 좋아하는 이들에게 더없이 좋은 기회일 뿐만 아니라, 우리가 좋아하는 여러 요리들 뒤에 숨겨진 역사적 시간을 보여주는 대표적인 예시입니다.