어렸을때 즐겨 먹었던 고향 간식은 오랫동안 찾지 못한 추억을 고스란히 품고 있습니다. 엄마가 보내주신 고향의 코코넛 사탕 병을 열자마자, 그 시절에 부엌에서 풍기던 익숙한 향기가 퍼졌습니다. 사람들이 말하는 그리움, 집을 그리워하는 마음이 바로 이런 거구나, 하고 문득 느꼈습니다.
저에게, 그리고 베트남의 코코넛이 가득한 도시에서 자라며 코코넛 나뭇잎 그늘 아래에서 성장한 많은 "어린이였던 이들"에게, 코코넛 사탕은 단순한 고향의 일부일 뿐만 아니라, 한 공예 마을의 생명력이자 벤쩨성의 상징입니다. 수십 년이 지나도 그 소박한 간식은 여전히 똑같이 달콤하고 향기로우며, 쫀듯쫀듯한 맛에 만들어 한 번 맛보면 영원히 기억에 남습니다. 익숙하게만 느껴졌던 이 전통 공예를 깊이 탐구한 후, 저는 이것이 고향의 자부심에 얼마나 크게 기여하는지 이해하게 되었습니다.
코코넛 사탕(kẹo dừa)은 벤쩨의 상징입니다. 사진 출처: 단 찌(Dân Trí).
락 미에우 대교를 건너서 농장으로
코코넛 사탕(kẹo dừa)은 최소 세기 전부터 베트남 역사 기록에 등장합니다. **《시암 왕국의 국로 여정 기록》(Xiêm La Quốc Lộ Trình Tập Lục)**에 따르면, 1810년(서기) 당시, 자롱 황제가 파견한 사절단이 방콕에 도착했으며, 사절단은 두 그룹으로 나뉘어 한 그룹은 왕의 서거에 조의를 표하기 위해 궁전으로 향했습니다. 이들은 장례 예물로 광저우 비단 100 필, 통킹산 백색 직물 100 필, 밀랍 5 상자, 설탕 5 상자, 코코넛 사탕 10 상자, 설탕 결정 10 상자를 가져갔다고 기록되어 있습니다. 따라서 18~19세기부터 베트남에서 코코넛으로 만든 단맛의 간식이 존재했음을 추측할 수 있습니다.
그럼에도 불구하고, 우리가 오늘날 알고 있는 코코넛 사탕의 기원을 추적하려면, ‘벤쩨’로 여행을 떠나야 합니다. 이곳은 "푸른 코코넛의 세 섬"이라는 별명을 가진 지역입니다. 메콩강의 네 개의 지류인 티엔강, 바라이강, 꼬찌엔강, 함루옹강에서 나오는 비옥한 퇴적물 덕분에 이 지역은 코코넛이 지역 수로를 통해 번성하고 퍼지기에 매우 적합한 환경을 가지고 있습니다. 오랜 세월 동안 이 자생 나무는 이 지역의 문화에 깊숙이 자리 잡았으며, 우리의 어린 시절을 향기롭게 했던 달콤한 사탕의 영감이 되었습니다.
코코넛은 메콩강 삼각주의 생활과 깊이 얽혀 있습니다. 사진 출처: VOV.
전해 내려오는 지역 이야기에 따르면, 코코넛 사탕(kẹo dừa)은 벤쩨 지방의 별미로, 1930년경 Mỏ Cày 마을에 살던 Nguyễn Thị Ngọc라는 여성이 처음 만들었다고 합니다. 그래서 이 사탕은 처음에 "kẹo Mỏ Cày" (Mỏ Cày 사탕)라고 불렸습니다. 이 끈적끈적한 단맛의 레시피는 지역 전역으로 퍼졌고, 시간이 흐르면서 민요와 시의 형태로 대중문화에까지 스며들었습니다. 벤쩨 주민들은 아마 이런 멜로디를 들어본 적이 있을 것입니다.
“Bến Tre nước ngọt sông dài / 벤쩨는 달콤한 물과 긴 강이 흐르는 땅
Nơi chợ Mỏ Cày có kẹo nổi danh / Mỏ Cày 시장엔 유명한 사탕이 있고
Kẹo Mỏ Cày vừa thơm vừa béo / Mỏ Cày 사탕은 향기로우며 고소하고
Gái Mỏ Cày vừa khéo lại vừa ngoan. / Mỏ Cày의 아가씨들은 솜씨 좋고 얌전하네.”
1970년대경, Nguyễn Thị Vinh은 벤쩨 마을에서 최초의 코코넛 사탕 제조 시설인 Thanh Long을 설립했습니다. 처음에는 Thanh Long 회사가 지역에서 재배된 코코넛을 수집해 매우 간단한 방법과 기본적인 장비로 사탕을 만들었습니다. 시간이 흐르면서 코코넛 사탕이 점점 더 유명해지고 수익성이 높아지자, Vinh은 증가하는 수요에 맞추어 기계를 도입하며 생산을 확장했습니다.
1989년, Nguyễn Thị Vinh은 가족과 함께 있기 위해 호주로 이주하며 코코넛 사탕 생산을 남동생 Sáu Tảo에게 맡겼습니다. 그의 경영 덕분에 가족 브랜드는 벤쩨성에서 가장 유명한 코코넛 사탕 브랜드로 성장하게 되었습니다. 가족이 운영한 사업 모델은 메콩 델타 전역의 여러 다른 기업들이 따라 하게 되었고, 오늘날 코코넛 사탕 산업이 이르기까지의 발전에 중요한 청사진이 되었습니다.
벤쩨에서 최초로 설립된 현대식 코코넛 사탕 공장 중 하나를 보여주는 오래된 사진. 사진 출처: 벤쩨 코코넛 협회.
오랜 전통의 맛에서 신선한 새로운 맛으로
코코넛 사탕 공예는 약 100년의 역사를 자랑합니다. 할머니께서는 어린 시절부터 이 고소한 간식을 만드는 법을 배웠다고 말씀해주셨습니다. 이 사탕은 벤쩨 주민들의 세대와 함께 자라온 것이죠. 그 시절, 설날이 다가오면 마을 사람들은 서로 코코넛을 따고, 장작을 피고, 설탕을 준비하라고 상기시키곤 했습니다. 장작불로 돌리는 가마솥이 밤낮없이 불타올랐고, 엄마가 코코넛 사탕을 캐러멜화할 때마다 달콤한 코코넛 향이 공기 중에 가득 퍼지며 우리를 군침 돌게 만들었습니다.
마을의 모든 아이들은 코코넛 사탕을 넣어 종이로 포장하는 것을 기다리지 못했습니다. 우리는 누가 가장 빨리, 가장 잘 사탕을 포장하는지 경쟁하곤 했죠. 집에서 만든 코코넛 사탕의 기쁨은 단순한 설날 간식 그 이상이었습니다. 그것은 가족 문화이자, 그 당시 벤쩨 여성들의 솜씨를 보여주는 실질적인 상징이었습니다.
동네 어머니들과 딸들은 모두 전통 코코넛 사탕(kẹo dừa)을 만드는 법을 알고 있었습니다. 사진 출처: YouTube 채널 Hương Vị Đồng Quê.
어머니는 저에게 코코넛 사탕을 만들기 위한 가장 좋은 코코넛을 고르는 법을 가르쳐 주셨습니다. 코코넛이 충분히 마르고, 황금빛을 띠며, 속살이 두꺼워야 한다고 하셨죠. 이런 코코넛이 가장 진한 코코넛 밀크를 만들고, 쉽게 상하지 않는다고요. 엿기름을 만들기 위해서는 살이 통통하고 고른 알갱이의 최상급 찹쌀을 고르셨습니다. 사탕의 맛을 내는 설탕으로는 갈색 설탕을 사용했는데, 이 색깔이 사탕이 완성될 때 특유의 황금빛을 만들어내기 때문입니다.
모두들 코코넛 사탕을 만드는 과정에서 가장 힘든 작업은 사탕을 계속 저어야 하는 것이라고 말하곤 했습니다. 설탕이 타지 않고 색이 고르게 나오려면 끊임없이 저어야 하기 때문이죠. 온도 조절 또한 매우 중요했습니다. 예전에는 장작불로 사탕을 만들었기 때문에 불 조절과 시간 에 대한 경험이 필수적이었습니다. 코코넛 시럽이 걸쭉해지고 색이 변하게 되면, 뜨겁고 끈적거리는 기름을 바른 표면에 펼쳐 식은 후 쉽게 떼어낼 수 있습니다. 사탕이 식고 나면 마지막 작업은 작은 덩어리로 잘라 종이에 포장하는 것이었습니다.
코코넛 사탕(kẹo dừa)은 손으로 잘라 모양을 만듭니다. 사진 출처: Instagram 사용자 @va.o.ry.
제가 어릴 적 기억 속에서 떠올리는 사탕 만들기의 전 과정이었습니다. 나중에 저는 큰 공장에서 코코넛 사탕을 만드는 과정을 배울 기회도 있었는데, 그곳에서는 코코넛을 갈색으로 만드는 작업이나 저어주는 힘든 단계를 기계가 도와주는 것을 보았습니다. 물론 오늘날에는 두리안, 땅콩, 판단잎, 코코아, 딸기, 각(gấc) 등 다양한 버전의 코코넛 사탕도 있습니다. 이러한 맛의 다양성은 간식 애호가들에게 새로운 경험을 제공하며, 벤쩨와 베트남의 음식 발전을 한층 더 높은 수준으로 이끌고 있습니다.
오늘날에는 다양한 맛의 코코넛 사탕을 선택할 수 있습니다. 사진 출처: VnExpress.
코코넛 지역을 풍요롭게 하는 간식
할머니께서는 ‘벤쩨’산 코코넛 사탕(kẹo dừa)만이 오리지널이라고 믿으십니다. 이 사탕은 코코넛 열매의 가장 훌륭한 간식이자, 한 공예 마을의 창의성, 그리고 벤쩨 사람들의 섬세함을 가장 잘 나타내는 상징입니다. 코코넛 사탕은 천천히 먹어야만 그 진하고 고소한 코코넛 밀크가 혀 위에서 녹아내리는 풍미를 제대로 느낄 수 있다고 하셨습니다.
메콩강 주민들은 손님이 방문하기 전에 웰컴 쟁반에 코코넛 사탕(kẹo dừa)을 중요한 자리에 두곤 합니다. 차 주전자, 말린 코코넛, 그리고 작은 코코넛 사탕 접시가 남부 지방의 거실에서 익숙하게 보이는 풍경입니다. 코코넛 사탕을 씹으며 따뜻한 차를 한 모금 마시는 것은 소박하면서도 정겨운 전통적인 환영 의식입니다.
코코넛 사탕을 씹으며 따뜻한 차를 마시는 것은 우아한 여가의 일부입니다. 사진 출처: Instagram 사용자 @duythanhxk.
저는 코코넛 나뭇잎 그늘 아래에서 자랐기 때문에 우리의 생활 방식이 코코넛과 깊이 얽혀 있었습니다. 집의 지붕부터 기둥, 우리가 먹는 음식까지 코코넛이 빠지지 않았죠. 예전 설날에 어머니를 도와 코코넛 사탕(kẹo dừa)을 만들던 기억이 아직도 생생합니다. 해가 막 떠오를 때쯤 우리는 일어나 재료를 준비했어요. 어머니는 항상 믿기 힘들 정도로 많은 양의 사탕을 만들었는데, 적어도 거대한 팬 몇 개 분량은 만들었죠. 맛있는 사탕을 많이 만들어 친척들과 이웃들에게 나눠줘야 한다고 하셨어요. 어머니와 함께 코코넛 사탕을 만들면서 공동체와의 유대감을 키우는 것이 얼마나 중요한지를 배웠습니다.
전통 코코넛 사탕(kẹo dừa)을 위한 새로운 포장 디자인 프로젝트, 팝아트를 활용한 디자인. 이미지 출처: Behance 사용자 Lê Hùng.
코코넛 나무를 지키는 일은 결코 쉬운 일이 아닙니다. 오랜 시간 떠나 있다가 돌아올 때마다 고향이 많이 변한 것을 느낍니다. 가격은 떨어지고 해충은 늘어나면서, 많은 농장주들이 지역의 대표적인 작물을 유지하는 데 점점 더 어려움을 겪고 있죠. 많은 이들이 가족의 생계를 개선하기 위해 새로운 수익 작물로 전환하고 있습니다. 이는 코코넛에 대한 이야기가 항상 향수를 불러일으키는 추억만이 아니라, 수많은 걱정도 함께 담고 있음을 보여줍니다.
그럼에도 불구하고, 벤쩨 사람들은 코코넛을 외면하지 않았습니다. 특히 음식 분야에서는 더욱 그렇습니다. 코코넛 농장 투어가 성장함에 따라, 이 전통적인 간식은 벤쩨의 대표적인 미식 아이콘이 되었으며, 이곳을 방문하는 누구라도 가족과 친구들에게 선물로 가져가는 필수품이 되었습니다. 코코넛 사탕은 장인 정신이 담긴 제품이 어떻게 문화적 가치를 심어주면서도 경제 성장을 촉진할 수 있는지를 보여주는 훌륭한 예입니다. 이는 이러한 제품을 만든 사람들의 생계를 개선하는 데도 기여하고 있습니다. 농부들이 코코넛 농장을 유지할 수 있는 한, 메콩 델타 전역에서 코코넛 나무에 계속 뿌리를 내릴 것입니다.
코코넛 사탕(kẹo dừa)은 벤쩨의 상징입니다. 사진 출처: Xuân Hương Hồ.
우뚝 솟은 코코넛 나무와 그 풍성한 열매, 메콩 델타의 부지런한 농부들, 그리고 제과 장인들의 기술 — 모든 요소가 코코넛 사탕(kẹo dừa)을 소박한 시골 간식에서 지역의 별미로 끌어올렸습니다. 제게 코코넛 사탕은 이제 단순한 어린 시절 간식이 아닙니다. 이 사탕은 고향의 맛에 대한 그리움과 감사의 의미를 담은 새로운 상징이 되었습니다. 내가 태어난 곳에 대한 애정을 나타내며, 그 애정은 내 피 속에 흐르고, 세대를 거쳐 전해져 내려옵니다.
