“우리는 예술가가 되고 싶었습니다. 우리는 자유롭고 싶었습니다. 이제 우리는 자유롭습니다.” A Thăng의 공동 창립자 Nguyễn Hoàng Anh은 이렇게 말합니다.

Hoàng은 사이공에서 호스피탈리티를 전공하던 시절, 식당의 또 다른 공동 창립자이자 수석 셰프인 Bùi Gia Huy를 만났습니다. 두 사람은 음악이라는 공통점을 바탕으로 빠르게 친해졌습니다. Huy는 노래를 하고, Hoàng은 기타를 연주합니다. 모두 20대 초반이었던 그들은 졸업 후 식당에서 일하는 단조로운 생활이 정신 건강에 좋지 않다고 느꼈고, 이에 지난 12월, 자신들을 해방시키기 위해 A Thăng을 열기로 결심했습니다. A Thăng이라는 식당 이름은 음악에서 ‘라 샵(A♯)'을 뜻하는 베트남어로, 두 사람의 우정과 공통 관심사를 상징합니다.

Hoàng (left) and Huy (right) founded A Thăng at the end of 2024.

사이공 1군의 골목길 안 작은 건물에 자리한 A Thăng은 젊은이들의 야망, 창의성, 그리고 우정을 증명하는 공간입니다. 이전에는 홈스테이였던 이곳은 DIY 감성과 고향에 대한 자부심이 공간 전체에 스며 있습니다. 재활용된 문이 바 선반으로 사용되고 있고, 그 뒤에는 꾸이년(Quy Nhơn) 칠리소스가 담긴 병이 놓여 있습니다. 운영진의 핵심 멤버인 Khoa Diệp이 더한 작은 곰 장식들과, Nghi Diệp이 그린 귀여운 곰 낙서들이 아기자기한 매력을 더해주며 따뜻하고 환영하는 분위기를 끌어올립니다.

꾸이년(Quy Nhơn)에서 태어나고 자란 Huy는 아버지의 요리가 자신을 같은 길로 이끌었다고 말합니다. 그는 아버지가 전통적인 빈딘(Bình Định)식 가족 식사를 준비하는 모습을 보며 자랐고, 사이공에 와서 공부를 시작하면서 서양식 조리 기법과 풍미를 요리에 더하게 되었습니다. 고향에서 배운 것들과 그곳 식재료에 대한 애정은 그가 ‘# Q Fish Rice’을 추천한 이유이기도 합니다. 이 요리는 농어와 앞서 언급한 꾸이년(Quy Nhơn) 칠리소스로 만드는데, 단단하고 육고기 느낌의 맛있는 생선과 딱 맞게 지어진 밥에 계피, 후추, 칠리향이 더해져 있습니다.

좀 더 최근의 방문에서 우리가 주문한 또 다른 인기 메뉴는 호박 수프와 그릴드 치즈였습니다. 국물요리를 좋아하는 저에게, 특히 사이공처럼 늘 상 국물요리가 당기는 곳에서 즐기는 A Thăng의 수프는 놀라울 정도로 진하고 풍부했습니다. 바삭한 샌드위치 빵을 끈적한 치즈와 함께 찍어 먹으니 바삭함과 눅진한 식감이 완벽한 조화를 이루었습니다. 그러나 무엇보다도 빛나는 것은 훌륭한 식재료였습니다. 매일 아침, 이들은 근처 떤딘(Tân Định) 시장으로 가서 신선한 재료를 구입합니다. 비용은 조금 더 들지만 그만한 가치가 있으며, 이 덕분에 신선하고 깔끔한 요리가 탄생합니다. 건강한 고기와 채소에 집중은 이들의 식습관과 “우리가 먹는 것을 판매한다”는 식당의 모토를 반영합니다. 그래서 간헐적인 팝업스타일 메뉴를 제외하면, 이 식당의 메뉴에는 해산물, 돼지고기, 닭고기, 채식 요리만이 포함됩니다.

처음 문을 열었을 때 A Thăng은 전면 공간과 몇 개의 테이블이 있는 작고 내부 공간만 있었습니다. 하지만 틱톡에 올라온 한 영상이 입소문을 타면서 상황이 빠르게 달라졌습니다. 공동 창립자의 친구가 개업을 축하하기 위해 꽃을 주문했고, 이를 배달한 플로리스트는 식당의 분위기에 끌려 저녁식사를 하러 오게 됩니다. 이후 그녀는 팔로워 수도 그리 많지 않던 그녀의 계정에 방문 영상을 올렸는데, 이 영상이 순식간에 수십만 뷰를 기록했습니다. 누군가에겐 이 편안한 인테리어가 절친의 아늑한 집처럼 느껴졌을 수도 있고, 열정을 다해 일하는 젊은이들의 모습이 눈에 띄었을 수도 있습니다. 아니면, 그저 음식이 너무나도 맛있어 보였기 때문일 수도 있습니다. 이유야 어찌 됐든, 이 영상은 사람들의 공감을 얻었고 손님들은 몰려들기 시작했습니다. 이 초기 성공 덕분에 식당은 더 크고 밝은 전면 공간을 마련할 수 있었습니다. 주방 뒤의 작은 방에서 지내던 Huy와 Hoàng은 근처 아파트로 이사했고, 임시 숙소는 재료 보관소로 바뀌었습니다.

도시의 젊은 미식가들 사이에서 인기를 끌고 있는 트렌드와 맛을 정확히 파악하고 있는 이 식당은, 음료 메뉴에도 이를 반영하고 있습니다. 섬세하게 구성된 말차 메뉴들과, 호이안(Hội An)에서 유행했던 ‘Mót 허브차’를 재해석한 수제 탄산음료가 대표적입니다. Hoàng은 정성스레 말차를 젓고 ‘후지산’처럼 폼을 올리며 공동 창립자의 배경에 대해 이야기했습니다. 어느 순간 그는 벽에 걸린 식당 허가증을 자랑스럽게 가리켰습니다. Hoàng은 껀터(Cần Thơ) 출신으로, 가족이 쌀 무역에 하고 있는 덕에 상업의 법적 절차에 익숙해질 수 있었습니다.

물론 A Thăng Eatery는 분명한 사업체이며, 모든 운영진이 지속 가능한 수익을 내길 바랍니다. 그러나 부자가 되는 것이 최우선 순위는 아닙니다. 그보다는 공동의 창의성과 열정을 탐구할 수 있는 공간을 원했습니다. 이 정신은 최근 사이공이어가 사랑하는 Trần Pizza와의 팝업 메뉴에서 잘 드러납니다. 놀랄 일도 아니지만, 거리 피자의 주인 Hiếu는 A Thăng 운영진과 오랜 친구였으며, 새로운 가게를 찾기 전 잠시 공간이 필요하던 시점에 자연스럽게 협업이 성사되었습니다. 그러나 이 팝업은 단순히 주방 공간과 메뉴에 자리를 제공하는 것을 넘어, 모두가 함께 즐기며 배울 수 있는 기회였습니다. Huy와 Hoàng은 피자 만드는 법을 배웠고, Hiếu는 A Thăng이 만든 토핑 덕분에 새로운 스타일을 시도할 수 있었습니다. 그 결과물은 싱가포르의 유명 셰프 이름에서 따온 ‘Kurty Wurty’라는 쌀국수풍 피자로, 그 주의 베스트셀러가 되었습니다.

A Thăng에서 느껴지는 공동체 의식은 Trần Pizza팝업을 훨씬 넘어섭니다. 운영진은 음악 공연을 열어 예술가 친구들과 또 스스로를 위한 무대를 만들고, 향후 다양한 미식 협업도 계획하고 있습니다. 그 동안은 친구들의 프로젝트도 적극 홍보하고 있는데, 그 중 하나가 푸꾸옥(Phú Quốc)에서 독특한 수제 후추를 판매하는 The Hồ Tiêu라는 브랜드입니다. 심지어 식사 시간이나 한가한 시간에도 식당이 어떻게 사람들을 이어주는 사랑방 역할을 하고 있는지를 주방 밖에 연결된 플레이스테이션 2(Playstation 2)를 보면 알 수 있습니다. “어서 가서 해 보세요,”라며 Hoàng이 웃어줍니다.

물론 모든 손님이 운영진이 멋지다거나 젊은이의 열정을 정직하게 담아낸 식당의 사명이 좋아서 식당을 찾는 것은 아닙니다. 대부분은 훌륭한 음식을 원합니다. A Thăng은 이 점에서도 뛰어납니다. 작지만 훌륭한 베트남풍 서양식 메뉴를 자랑합니다. ‘#A Rice’과 호박 수프 외에도, 케일, 수경재배 상추 등 다양한 신선한 채소로 만든 ‘A# Salad’, 팬에 구운 새우와 시그니처 소스로 만든 ‘A# Pasta’도 즐겼습니다. 이 파스타의 완벽한 면과 새우는 셰프들의 기본 기술력이 뛰어남을 증명하며, 이를 바탕으로 기존의 규칙을 창의적으로 벗어날 수 있는 자유를 얻었습니다. 서양식과 베트남식의 경계를 능숙하게 넘나드는 예로, 지역 향신료와 고추를 곁들인 Nduja(향신료를 넣은 돼지고기 소시지)를 사용한 아글리오 올리오 파스타, 계란과 김치를 더한 중부 베트남식 ‘A# Chicken Rice’가 있습니다.

이 식당의 철학에 걸맞게, 사이공이어가 A Thăng을 알게 된 계기도 공동 창립자와의 공통 지인 덕분이었습니다. 처음 식당을 방문한 건 토요일 오후였고, 그 시간엔 주로 젊은 사람들이 식당을 가득 채우고 편안한 주말 식사를 즐기고 있었습니다. 가장 최근 수요일 오후에 식당을 다시 방문했을 때는, 음식 사진을 찍고 있는 두 젊은 여성 외에는 손님이 없었습니다. 평일 점심에 1인당 9만동에서 12만동 사이라는 매우 합리적인 가격대를 생각하면 조금 의외였습니다. 여러분이 식당을 방문하는 시간이 언제든 멋진 분위기에서 훌륭한 식사를 즐길 수 있을 것입니다. 운영진의 열정과 재능에서 영감을 받아 식당을 떠날 때 쯤엔 도시 외식 문화의 미래에 대해 긍정적인 생각을 갖게 될지도 모르겠습니다.

A Thăng Eatery는 월요일과 목요일을 제외하고 매일 운영합니다. 오픈 시간과 날짜는 인스타그램 계정을 참고하세요.

To sum up:

Taste: 5/5
Price: 5/5
Atmosphere: 6/5
Friendliness: 7/5
Location: 4/5